Vergeet de zeebodem en de Noordpool, de volgende grondstoffenrace speelt in de ruimte. Op asteroïden zijn volop goud, nikkel en platina te winnen – én water. Bijkomend voordeel van deze ruimtegoldrush: het leren verslepen van asteroïden kan voor de aarde weleens van levensbelang zijn.
Maar liefst 50 miljard dollar aan water, zoveel bevat een waterhoudende asteroïde van maar een halve kilometer doorsnee. Je hoeft er alleen maar even naar toe te gaan en het water te winnen.
Chris Lewicki, president en chief engineer van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Planetary Resources Incorporated (PRI) is het serieus van plan. “Er zijn enorme hoeveelheden grondstoffen te winnen in de ruimte,” zegt de voormalige ruimtemissiemanager voor de NASA, “en ik denk dat de tijd daar rijp voor is.”
Vorig jaar lanceerde PRI zijn ambitieuze ruimtemijnbouwplannen op asteroïden in de buurt van de aarde. Op den duur willen de ruimtemijnwerkers een complete ruimte-economie uit de grond stampen en metalen als platina en nikkel gaan verkopen.
Maar ze beginnen met een wat ongebruikelijker delfstof: water. “Water is in de vorm van ijs in en op asteroïden te vinden, maar ook chemisch ingebed in mineralen zoals kristalwater”, zegt Lewicki. “Dat kun je door verhitting vrijmaken.”
Dat is volgens hem de moeite waard, want op aarde mag water spotgoedkoop zijn, in de ruimte ligt dat heel anders. Water dat de astronauten aan boord van het ISS gebruiken, wordt vanaf de aarde gelanceerd aan boord van peperdure raketten, met een waterrekening van duizenden dollars per liter tot gevolg. Als je water uit de ruimte haalt, kun je die lancering overslaan. Daarnaast zou je ruimtewater kunnen gebruiken om planten te kweken, of als schild tegen ruimtestraling.
Dit is het begin van het tien pagina’s tellende coverartikel van KIJK 6/2013. Dit nummer ligt in de winkel van 3 tot en met 30 mei.
Meer informatie:
- Keck Institute for Space Studies: Asteroid Retrieval Feasibility Study (PDF)
- The Space Review: Asteroid mining boom or bubble?
- The Space Review: Planetary Resources believes asteroid mining has come of age
- Planetary Resources: How to be an asteroid miner?
Tekst: Bruno van Wayenburg
Beeld: Planetary Resources