Na een tocht van 9,5 jaar vloog NASA’s New Horizons vandaag op een afstand van 12.500 kilometer langs dwergplaneet Pluto.

In februari 2007 werd hij gelanceerd, vandaag bereikte hij eindelijk zijn belangrijkste reisdoel: de NASA-sonde New Horizons. Rond 13.50 uur vanmiddag passeerde het ruimtescheepje, terwijl het aanwezige publiek ‘U. S. A.!’ scandeerde en met Amerikaanse vlaggetjes zwaaide, de voormalige planeet op een afstand van 12.500 kilometer. Tenminste, als alles goed is gegaan. Dat weten we pas echt zeker over vijf uur, als het signaal dat New Horizons tijdens zijn flyby uitzond eindelijk de aarde heeft bereikt.

Voor het eerst

Tijdens de flyby hebben de instrumenten aan boord van New Horizons op allerlei manieren de planeet van dichtbij kunnen bestuderen. En dat is voor het eerst – want de mensheid heeft niet eerder een sonde naar Pluto gestuurd.

“Vandaag zijn de VS het enige land ter wereld geworden alle planeten in ons zonnestelsel heeft bezocht”, pochte een woordvoerder van de NASA dan ook tijdens een Q&A-sessie voorafgaand aan de flyby. Dat klopt natuurlijk niet helemaal, want sinds 2006 is Pluto officieel geen planeet meer, maar een dwergplaneet. Maar, zo pareerde de woordvoerder later toen iemand daarover begon: “Ik denk niet dat mensen er vandaag over gaan ruziën hoe we hem precies noemen.”

De buitenwijk in

Zoals gezegd heeft New Horizons Pluto gepasseerd. Hij zal dus geen baan rond de dwergplaneet gaan beschrijven. In plaats daarvan vliegt hij nu dieper de Kuipergordel in; de met ijzige objecten gevulde buitenwijk van ons zonnestelsel waar Pluto en zijn manen deel van uitmaken. In januari 2019 zou de sonde dan nog een ander Kuipergordelobject moeten bezoeken. Waarschijnlijk wordt dat PT1, een object met een middellijn van enkele tientallen kilometers dat in juni 2014 werd ontdekt met ruimtetelescoop Hubble.

Maar vandaag gaat alle aandacht naar Pluto en zijn manen. En terecht, want het is natuurlijk al een hele prestatie om zo’n lange reis succesvol te voltooien.

Meer achtergrondinfo over New Horizons? Lees ons artikel over de missie, dat ook los te lezen is via Blendle, eLinea en Myjour. En lees wat New Horizons de afgelopen dagen al ontdekte over Pluto’s oppervlak, zijn afmetingen en zijn grootste maan Charon terwijl hij de dwergplaneet naderde.

Bronnen: NASA, The Planetary Society