Het project Breakthrough Starshot moet ons meer informatie geven over het groepje sterren Alpha Centauri.

Gisteren – precies 55 jaar nadat de Russische kosmonaut Joeri Gagarin de eerste mens in de ruimte werd – kondigden de Britse natuurkundige Stephen Hawking en de Russische techmiljardair Yuri Milner een nieuw ruimteproject aan. Het doel is om honderden, zo niet duizenden kleine ruimtevaartuigen te sturen naar het meest nabije groepje sterren, Alpha Centauri.

Twintig jaar

Alpha Centauri bestaat uit de sterren Alpha Centauri A en B, en de rode dwerg Proxima Centauri. Al een aantal jaar wordt gespeculeerd dat het sterrenstelsel ook aarde-achtige planeten herbergt. Interessant genoeg om er een bezoekje aan te brengen dus. Maar zo gemakkelijk gaat dit niet. Het stelsel bevindt zich op 4,35 lichtjaar van de aarde. Met de huidige technologie zouden we er 30.000 jaar over doen om die afstand af te leggen.

Hawking en Milner willen er daarentegen slechts twintig jaar over doen met hun starchips. Dit zijn ruimtevaartuigjes die een paar gram wegen en zijn bevestigd aan een lichtzeil. Door dit lichtzeil met een gigantische laserstraal van 100 miljard watt te beschieten, zou het een boost krijgen van 100 miljoen mijl per uur (zo’n 160,9 miljoen kilometer per uur).

Als de starchips eenmaal door Alpha Centauri scheuren, kunnen ze met behulp van speciale antennes en camera’s informatie verzamelen over het sterrenstelsel. Het terugsturen van die data naar de aarde zal zo’n vier jaar in beslag nemen.

100 miljoen dollar

Er is alleen wel een ‘klein’ probleempje: de technologie voor dit systeem is nog niet voorhanden. Milner heeft echter geld zat en gooit er voor nu 100 miljoen dollar (88 miljoen euro) tegenaan om de technologie te realiseren. Maar hij gaat ervan uit dat het project vele biljoenen dollars meer gaat kosten.

Milner wil met het project buitenaards leven op het spoor komen, maar geeft wel aan dat hij hoopt “niet iets te engs te vinden”.

Nieuwe space race?

Het voornemen van Hawking en Milner lijkt overigens heel erg op het DEEP-IN-plan van Philip Lubin, waar we vorig jaar over schreven. Ook Lubin wil met behulp van laserstralen grote hoeveelheden kleine ruimtescheepjes naar nabije sterren sturen, met een reistijd van maar een paar decennia. Wie weet loopt het dus uit op een nieuwe space race, waarbij ‘Team Hawking’ met de diepe zakken van Milner wel enorm in het voordeel is…

Bronnen: Breakthrough Starshot, ScienceAlert, Popular Science