Marsrover Curiosity heeft geen methaan kunnen vinden op de rode planeet. Dat legt beperkingen op aan wat voor leven er kan voorkomen.
Methaan kan een teken van leven zijn. Het molecuul zou bijvoorbeeld kunnen worden uitgestoten door bepaalde bacteriën – maar kan ook op andere manieren worden geproduceerd. Eerdere metingen die aangaven dat er op Mars methaan te vinden was, waren daarom erg intrigerend. Helaas heeft NASA-rover Curiosity, die sinds zomer 2012 rondrijdt over onze buurplaneet, tot nu toe helemaal geen methaan weten te vinden.
Dat betekent niet dat er zeker weten helemaal geen methaan op Mars is. Maar áls het er is, gaat het om een hoeveelheid van maximaal 1,3 per miljard deeltjes (parts per billion). En dat is heel wat minder dan de enkele tientallen deeltjes per miljard die wetenschappers eerder meenden waar te nemen, vanaf de aarde of vanuit een baan rond Mars.
De kans dat er op Mars op dit moment bacteriën te vinden zijn die methaan produceren, is daarmee een stuk kleiner geworden, schrijft het verantwoordelijke team van wetenschappers in Science. (En sowieso is methaan geen bewijs voor leven op Mars, zoals kranten enkele jaren geleden beweerden.) Maar goed, er zijn ook bacteriën die geen methaan produceren, dus speculeren over leven op Mars mag nog steeds…
Beeld: NASA/JPL