Afgelopen maandag maakte Elon Musk details bekend van zijn Hyperloop. Inmiddels doen critici her en der een duit in het zakje.

Een dubbele buis waarin je met snelheden tot 1300 kilometer per uur van de ene naar de andere stad reist? Klinkt cool, zeker. Maar is het ook haalbaar? Natuurkundige Stephen Grenade ziet het op de autosite Japolnik duister in: “I don’t see us getting a Hyperloop any time soon.” En ook anderen zien beren op de high-tech-weg.

‘Pretty dang clever’

Grenade begint met een algemeen probleem uit te leggen waar systemen als de Hyperloop iets mee moeten: “Als je heel snel reist, stapelt de lucht zich vóór je op.” Daar zou je iets aan kunnen doen door de lucht net zo snel als de cabine door de buis te laten bewegen, maar daarmee verplaats je het probleem alleen maar, zegt Grenade: “Dan heb je een kolom lucht die met hoge snelheid door de buis beweegt, waarbij enorme hoeveelheden wrijving met de wanden ontstaan.”

Musk houdt daar deels rekening mee door een gedeelte van de lucht uit de buizen te pompen. De lucht die je dan overhoudt, is echter nog steeds een bezwaar. Maar “Musk deals with that in a pretty dang clever way”, aldus Grenade: met een ventilator zuigt hij de lucht vóór de cabine naar binnen. Vervolgens komt een deel aan de achterkant eruit, een deel wordt opgeslagen en een deel wordt naar beneden uitgestoten. Dat laatste zorgt ervoor dat de cabine zweeft op een luchtkussen dat wrijving met de buis voorkomt. So far so good.

Wie realiseert Musks Papieren droom?

Toch denkt Grenade dat dit niet betekent dat het plan van Musk ook daadwerkelijk wordt gerealiseerd. Musk zegt wat hem betreft te weinig over het probleem van een buis met lage luchtdruk die arriveert op een station met normale luchtdruk. Ook zal de Hyperloop slecht met hoogteverschillen en bochten om kunnen gaan, waardoor je een zo recht mogelijk pad moet creëren voor de buizen. Dat betekent tunnels door bergketens – bergketens die tektonisch actief zijn. En dan is er ook nog de kwestie van toestemming krijgen van elke plaats en landbezitter tussen Sacramento en San Diego, voor de bouw van het enorme project.

Tot slot lijkt Musk niet zelf van plan de Hyperloop te gaan bouwen; de man heeft het simpelweg te druk met SpaceX en Tesla Motors. En dus moet er iemand anders opstaan met héél veel middelen en een enorme drive om de papieren droom van de Paypal-miljardair te realiseren en alle praktische problemen die daarbij opduiken op te lossen. Gaat niet gebeuren, meent Grenade.

Snelheid niet meer zo belangrijk?

Uiteraard hebben ook allerlei anderen kritiek geleverd op het voorstel van Musk. Analist Sam Jaffe maakt zich bijvoorbeeld vooral zorgen om de warmte die ontstaat bij het comprimeren van de opgeslokte lucht. En volgens Tim Worstall van Forbes is snel reizen simpelweg niet zo belangrijk meer, zeker niet als we straks allemaal in zelfrijdende auto’s zitten waardoor we onderweg allerlei andere dingen kunnen doen.

Toch valt de kritiek in de media in zekere zin mee. Artikelen die heel resoluut beginnen met “dit gaat dus niet werken” komen vervolgens met punten waarvan je denkt “oké, dat kan een probleem worden”, niet met punten die het hele plan fysisch of technologisch onmogelijk maken.

Maar goed, er wordt momenteel her en der zoveel op het plan geschoten dat het goed mogelijk is dat zo’n onoverkomelijk bezwaar wel al ergens is bedacht, of binnenkort opborrelt. Of… is het stiekem best een goed doortimmerd idee? We blijven het in de gaten houden, en horen graag wat jij ervan denkt.

Bronnen: Jalopnik, USA Today, NCB News, Forbes, Business Insider