De succesvolle ruimtetelescoop Kepler heeft zijn geplande missie voltooid, maar gaat nog een jaar of vier door met exoplaneten zoeken.

Eigenlijk zou de ruimtetelescoop Kepler, die speurt naar planeten buiten ons zonnestelsel, nu klaar zijn met zijn missie. In plaats daarvan mag de kijker nog een paar jaar langer doorgaan met zijn werk.

Kepler vindt exoplaneten door de helderheid van 150.000 sterren continu in de gaten te houden. De reden: als er een planeet voor zo’n ster langs beweegt, blokkeert die een beetje van het sterrenlicht, wat te zien is als een dipje in de helderheid. Een heel vruchtbare methode om exoplaneten op het spoor te komen, zo blijkt: in de 3,5 jaar sinds zijn lancering heeft Kepler ruim 2300 kandidaatplaneten gevonden, waarvan er meer dan honderd inmiddels bevestigd zijn.

In tweeën gescheurd

KIJK rapporteerde de afgelopen jaren over de nodige interessante ontdekkingen die met de telescoop werden gedaan: een stelsel met maar liefst zes planeten, twee planeten met ongeveer het formaat van de aarde in hetzelfde stelsel, een planeet die door zijn ster in tweeën is gescheurd, twee planeten die extreem dicht bij elkaar staan, en zelfs een planeet die niet voor zijn ster langs beweegt, maar desondanks toch uit de Keplerdata was te vissen.

“Het is prachtig en welverdiend dat Kepler een extensie heeft gekregen”, zegt sterrenkundige Ignas Snellen (Universiteit Leiden), die zelf onderzoek doet naar exoplaneten. “De missie heeft al een heel scala aan prachtige resultaten opgeleverd en een revolutie teweeggebracht in het onderzoek aan exoplaneten. Het is heel belangrijk dat Kepler nu nog vier jaar mag doorgaan. Het grote doel is namelijk om de eerste rotsachtige planeten in de bewoonbare zone van een ster te vinden – en daarvoor hebben we nog een paar jaar aan metingen nodig. Dan kunnen we een eerste schatting gaan maken van hoe wijdverbreid of zeldzaam planeten zoals onze eigen aarde zijn.”

Computerproblemen

Ondertussen gaat het minder goed met een andere exoplanetenzoeker die volgens hetzelfde principe werkt: de Europese ruimtetelescoop CoRoT. Volgens de nieuwssite van Nature kampt deze kijker sinds begin november met computerproblemen, waardoor hij geen data meer uit zijn telescoop kan onttrekken. Daarbij moet wel worden aangetekend dat CoRoT drie jaar ouder is dan Kepler, en twee keer zo lang waarnemingen heeft gedaan als oorspronkelijk het plan was. Een mislukking is deze missie dus allerminst. Maar of er nóg een verlenging komt, lijkt op het moment zeer de vraag.

Bronnen: NASA, Nature News

Beeld: Wendy Stenzel/Kepler/NASA