Amerikaanse onderzoekers hebben in het veld vastgesteld dat koraal minder goed groeit in zuurder water.

Als er meer koolstofdioxide in de lucht belandt, heeft dat niet alleen gevolgen voor de temperatuur op aarde. Ook wordt de zee er zuurder van. Hoe reageert koraal op die verzuring? Dat is wel al diverse keren in het lab onderzocht, maar nog nauwelijks in zee. Elizabeth Crook (Universiteit van Californië te Santa Cruz) en collega’s besloten daar verandering in te brengen. Zij concluderen: koraal kán groeien in zuurder water, maar minder goed – en het wordt er ook kwetsbaarder van.

Scannen en zagen

Crook en haar team kwamen tot dat resultaat door te kijken naar koraal (van de soort Porites astreoides; zie foto) dat in de buurt groeit van plekken waar relatief zuur grondwater de oceaan in stroomt. Deze stukken koraal brachten ze eerst in 3D in beeld met een CT-scanner. Daarna zaagden ze het koraal doormidden, om het aan andere metingen te kunnen onderwerpen.

Uit het onderzoek blijkt hetzelfde als uit de eerdere experimenten in het lab: dat het koraal minder snel zijn skelet kan laten groeien naarmate het water zuurder wordt. Vreemd is dat niet; zo’n skelet is gemaakt van calciumcarbonaat en zuur zeewater bevat minder van de carbonaationen die nodig zijn om deze stof te maken.

Niet het enige probleem

Toch slaagt koraal erin om te groeien in de buurt van zo’n onderwaterbron, waar het water dus zuurder is. Helaas hangt daar volgens Crook en haar team wel een prijskaartje aan: de skeletten van dit koraal groeien niet alleen minder snel, maar hebben ook een lagere dichtheid en zijn daardoor minder robuust. En dat zorgt ervoor dat dit soort koraal makkelijker beschadigd raakt door erosie en door dieren zoals papegaaivissen.

Bovendien is de verzuring van de oceaan niet het enige probleem waar koraal mee te maken krijgt, brengen de onderzoekers in herinnering in hun artikel in het wetenschappelijke tijdschrift PNAS. Ook gaat de temperatuur van het zeewater waarschijnlijk omhoog, en is er vervuiling en overbevissing. Dat alles samen zal er volgens Crook en collega’s voor gaan zorgen dat de gezondheid van de koraalriffen in de Atlantische Oceaan “de komende decennia een flinke klap te verwerken krijgt”.

Bronnen: PNAS, University of California – Santa Cruz via EurekAlert!