Vanmiddag is de Europese ruimtevaartorganisatie ESA erin geslaagd om, als eerste ooit, een zachte landing op een komeet te voltooien.
Ruim tien jaar is hij onderweg geweest: de lander Philae, aan boord van de Rosetta-missie. En vandaag, iets na vijven, kwam hij eindelijk aan op zijn bestemming, komeet 67P. Een mijlpaal: nooit eerder is een lander op een dergelijk object neergezet.
De Rosetta-missie kwam afgelopen zomer in een stroomversnelling, toen het onbemande ruimtescheepje zijn doel naderde: de komeet met de niet erg mediagenieke volledige naam 67P/Churyumov–Gerasimenko. Via een aantal stappen werd de sonde vervolgens in een baan rond het pindavormige hemellichaam gebracht.
Daarna werden er een aantal mogelijke landingsplaatsen bekeken voor lander Philae, waaruit deskundigen site J, later Agilkia gedoopt, uitkozen als beste optie. En gisteravond kon dan eindelijk het lange landingsproces in gang worden gezet, waarbij de lander vanochtend loskwam van de orbiter.
De landing was bepaald geen makkie. Het feit dat de landingplaats niet van tevoren kon worden gekozen – men wist immers nog niet hoe de komeet er van dichtbij uitzag – maakte de missie er uiteraard niet makkelijker op. Bovendien mikte de ESA oorspronkelijk op een andere, kleinere komeet; 46P/Wirtanen. Daarbij had Rosetta zijn lander dichter bij het oppervlak kunnen loslaten en die zachter kunnen laten neerkomen. Maar uitstel van de lancering, in 2004, zorgde ervoor dat uitgeweken moest worden naar 67P.
Philae op weg naar komeet 67P, gefotografeerd door een van de camera’s aan boord van de Rosetta-orbiter.
Toch is het de ESA dus gelukt om de lander op de komeet neer te zetten; een enorme opsteker voor de Europese ruimtevaart. Op het moment van schrijven zijn er alleen nog twijfels over het feit dat Philae zijn harpoenen niet lijkt te hebben afgeschoten, naar verluidt omdat de landing zachter was dan verwacht. Hierdoor is niet zeker of de lander goed aan de komeet is bevestigd. Nog even duimen dus…
Bronnen: ESA, Nature News
Beeld: ESA/ATG medialab (komeet: ESA/Rosetta/Navcam), ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA