Voor een paar cent je smartphone in een microscoop veranderen? Als het aan vier Amerikaanse onderzoekers ligt, is dat binnenkort mogelijk.

Als je het dingetje voor het eerst ziet, denk je waarschijnlijk dat je met een contactlens te maken hebt. Maar de lens die elektro- en computertechnicus Wei-Chuan Shih en zijn team ontwikkelden, is niet bedoeld voor je oog, maar voor je smartphone. Die verandert daarmee in een microscoop die tot 120 keer kan vergroten. En dat voor maar een paar cent.

Hete plaat

Het lensje is gemaakt van een polymeer die normaal gesproken lijkt op honing. Druppel je het spul echter op een hete plaat, zo ontdekte promovendus Yu-Lung Sung (Universiteit van Houston), dan hardt het uit en kun je er gemakkelijk een microscooplens van maken.

Deze lens is vervolgens zonder verdere hulpmiddelen op de camera van je smartphone te bevestigen, zo ontdekte Sung al meteen. En, voor het geval je daarna een selfie wil schieten die niet inzoomt op één enkele porie op je gezicht: je kunt de lens er ook zo weer af halen.

De drie linkerplaatjes laten foto’s zien, gemaakt met een echte microscoop. De meest rechtse foto is gemaakt met een smartphone voorzien van een opzetlensje.

Afgelegen ziekenhuizen

Wat toepassingen betreft, denken de onderzoekers allereerst aan de biologieles. Waarom nog investeren in dure apparaten als je voor een schijntje de smartphones van je leerlingen in microscopen kunt veranderen?

Maar ook buiten de klaslokalen kunnen de lensjes van pas komen. Neem bijvoorbeeld afgelegen, kleine ziekenhuizen, die met de vinding makkelijk microscoopfoto’s kunnen maken en die gelijk kunnen doormailen naar specialisten elders.

Drie cent per lens?

Om de lenzen in grotere hoeveelheden te kunnen produceren, zijn de onderzoekers nu geld aan het inzamelen via de crowdfundingsite Kickstarter. Daar kost het je minimaal 10 dollar om straks twee exemplaren te krijgen van een versie van de lens die vijftien keer vergroot. (Als je de versie met vergrotingsfactor 120 wilt bemachtigen, moet je de onderzoekers een mailtje sturen.)

Maar uiteindelijk moet het ding veel goedkoper kunnen, zo menen de onderzoekers. Het materiaal kost namelijk maar 1 cent per lens; inclusief productiekosten zou dat 3 cent moeten worden.

Bronnen: Journal of Biomedical Optics, University of Houston via Phys.org, Kickstarter