Als alles goed gaat, wordt morgen een nieuw type ruimtevrachtschip richting ISS gelanceerd.

Ook zonder de spaceshuttle moet het internationale ruimtestation ISS natuurlijk worden bevoorraad. Een van de partijen die deze klus op zich neemt, is het Amerikaanse bedrijf Orbital. Morgen hoort dat voor het eerst zijn onbemande, cilindervormige ruimtevaartuigje Cygnus (‘zwaan’) te lanceren richting ISS.

Omdat het een eerste test betreft, heeft deze Cygnus een relatief kleine vracht bij zich: zo’n 700 kilogram aan ‘niet-essentiële voorraden’. Verloopt deze vlucht goed, dan zal in december de eerste Cygnus met een volledige en volwaardige lading naar het ruimtestation vertrekken. Daarna zullen nog zeven van dit soort bevoorradingsmissies volgen, zo is Orbital met de NASA overeengekomen.

De Cygnus zal worden gelanceerd met Orbitals eigen Antares-raket, die afgelopen april zijn eerste testvlucht doormaakte. Toen had de raket overigens een nep-Cygnus aan boord.

Naast de Cygnus – en een aantal niet-commerciële bevoorradingsscheepjes – is er de Dragon van SpaceX, het bedrijf van Elon ‘Hyperloop’ Musk. Deze capsule heeft tot nu toe twee bezoekjes aan het ISS gebracht; er zullen er nog minstens tien volgen. Verschil tussen de zwaan en de draak is dat die laatste na afloop heelhuids kan terugkeren naar de aarde. Zo’n happy end is voor de Cygnus niet weggelegd; die zal op weg naar huis, gevuld met afval uit het ISS, in de atmosfeer verbranden.

Als alles volgens plan verloopt, vindt de lancering van de eerste Cygnus morgen plaats om 16.50 uur onze tijd.

Update 18-09-2013, 17.53 uur: de lancering van de Antares-raket is gelukt; Cygnus heeft inmiddels zijn zonnepanelen uitgeklapt! Foto’s van de lancering vind je op deze Flickr-pagina van de NASA.

Bronnen: Orbital, Space.com, Voice of America

Beeld: Orbital Sciences Corporation