Afgelopen nacht stond de komeet waar het ruimtescheepje Rosetta omheen cirkelt maar 186 miljoen kilometer van de zon vandaan.

De Europese ruimtemissie Rosetta, vorig jaar groot in het nieuws, beleefde gisternacht een mijlpaal. De komeet waar de sonde een baan omheen beschrijft, 67P/Churyumov-Gerasimenko (67P), bereikte namelijk om drie minuten over vier ’s nachts zijn perihelium: het punt waar de afstand tussen komeet en zon het kleinst is, en de temperatuur het hoogst.

Wolk en staarten

De afgelopen maanden naderde 67P dit punt stukje bij beetje, waarbij de komeet steeds een stukje warmer werd. Hierdoor veranderde het stof en ijs waar het object uit bestaat direct in gas, dat als een wolk om de komeet hangt (de coma) en de bekende kometenstaarten vormt. En Rosetta bevindt zich op de perfecte plek om dit proces eindelijk eens van dichtbij te bestuderen.

Het perihelium was overigens wel een belangrijk moment, maar het bracht voor het team achter de sonde niet veel extra werk met zich mee. Er waren geen speciale manoeuvres nodig en de wetenschappelijke waarnemingen die al maanden plaatsvinden, gingen gewoon door.

Ook is het niet zo dat de komeet gelijk een stuk rustiger wordt nu hij weer verder van de zon vandaan beweegt. 67P heeft tijdens zijn verblijf in de buurt van de zon zoveel warmte geabsorbeerd dat de onderzoekers verwachten dat hij nog wel een paar maanden net zo actief blijft als nu. Daarna zal hij weer langzaam teruggaan naar de meer ingevroren toestand waarin Rosetta hem vorig jaar aantrof.

Einde missie

Volgens de huidige planning zal Rosetta nog een dik jaar 67P kunnen bestuderen, tot september 2016. Daarna beweegt het ruimtescheepje in een spiraalbeweging naar de komeet toe, wat het einde van de missie betekent.

Lees meer over de aankomst van Rosetta bij 67P, afgelopen zomer.

Bron: ESA

Beeld: ESA/Rosetta/NAVCAM/CC BY-SA IGO 3.0 (header), ESA (illustratie)