Finse onderzoekers werken aan een manier om relletjes op Twitter op te sporen. En dat levert mooie plaatjes op.

Op Twitter wordt heel wat afgeruzied – en sociale wetenschappers zouden graag een manier hebben om deze verhitte meningsverschillen op te sporen. Vier Finse wetenschappers denken nu zo’n manier te hebben gevonden. Daarbij worden de tweets rond een bepaald onderwerp in kaart gebracht. En dan is duidelijk is te zien wanneer er gewoon leuk wordt gebabbeld en wanneer twee kampen elkaar verbaal de koppen in slaan.

Rundvleesverbod

Kiran Garimella van de Aalto-universiteit (Helsinki) en collega’s gingen allereerst aan de slag met onderwerpen waarvan ze wel of juist niet verwachtten dat ze controversieel waren. Zo was er enerzijds bijvoorbeeld het verbod op rundvlees in delen van India, dat dit voorjaar flink wat tongen in beroering bracht. Anderzijds waren er bijvoorbeeld de tweets rond het Amerikaanse SXSW-festival, die waarschijnlijk heel wat minder online getwist bevatten.

Van zulke gesprekken stelden Garimella en consorten zogenoemde conversatiegrafieken op, waarin mensen zijn weergegeven als punten en interacties tussen mensen als verbindingslijnen. In het geval van een controversieel onderwerp zoals de Indiase beef ban leverde dat grafieken op die duidelijk de twee kanten van het debat laten zien:

Ging het om een onschuldiger onderwerp zoals SXSW, dan zagen de plaatjes er bijvoorbeeld zo uit:

Op basis van deze resultaten kwamen de onderzoekers uit op één methode die met name goed staat is om een ‘controverse-score’ toe te kennen aan een willekeurig onderwerp; de zogenoemde random-walk-methode. Die werkt volgens hen een stuk beter dan bestaande technieken om online ruzies op te sporen.

Echokamers bestrijden

Wat toepassingen betreft, denken ze met name aan het bestrijden van het verschijnsel van de echo chambers. Hierbij zien mensen rond een controversieel onderwerp alleen nog maar meningen die stroken met hun eigen standpunt. Die mensen, zo zien de onderzoekers voor zich, zouden dankzij dit algoritme bijvoorbeeld automatisch informatie voorgeschoteld kunnen krijgen die de andere kant van het verhaal laten zien.

Je kunt je alleen afvragen of een fikse Twitter-discussie over een bepaald onderwerp wel de meest logische plek is om dit probleem aan te pakken. Hier gaat het immers om mensen die de confrontatie met de andere kant aangaan, in plaats van zich op te sluiten in een digitaal clubhuisje voor gelijkgestemden. Wellicht kan het tooltje dan beter worden ingezet om eerst controversiële onderwerpen te identificeren, en vervolgens op zoek te gaan naar plekken waar die onderwerpen zónder geruzie worden besproken. Want juist daar zou een andere kijk op zaken weleens totaal kunnen ontbreken, in plaats van dat ie te vuur en te zwaard bestreden wordt.

En nu we het toch over Twitter hebben: volg je ons al?

Bronnen: ArXiv.org, MIT Technology Review