Gisteren heeft China het ruimtestation Tiangong-2 gelanceerd. En het enorme land heeft nog veel meer op het programma staan.

China heeft grootse plannen in de ruimte. Gisteren zette het land weer een stap in de goede richting, met de lancering van het ruimtestation Tiangong-2 (“Hemels Paleis 2”). Dat moet op een hoogte van iets minder dan 400 kilometer rond de aarde gaan cirkelen en biedt plek aan allerlei wetenschappelijke experimenten.

Goddelijk schip

Tiangong-2 is nu nog onbemand, maar daar moet snel verandering in komen: in oktober hoopt China de eerste twee taikonauten af te leveren bij het ruimtestation. Voor april 2017 staat een bevoorradingsmissie in de planning. In beide gevallen maakt China daarbij gebruik van eigen materieel: ruimteschepen van het type Shenzhou (“Goddelijk schip”) voor het afleveren van de bemanningen, en het nieuwe, onbemande vrachtscheepje Tianzhou (“Hemels schip”) voor de lading.

Aan boord van Tiangong-2 bevinden zich veertien wetenschappelijke experimenten. Onder andere richten die zich op luchtvervuiling, het laten groeien van planten in de ruimte, en de gezondheid van astronauten. Ook experimenten op het gebied van quantumcommunicatie staan op het programma, een vakgebied waar ook een onlangs door China gelanceerde satelliet zich mee bezig houdt.

Overigens is China niet van plan om het station helemaal voor zichzelf te houden. Eerder maakte de Chinese ruimtevaartorganisatie CNSA bekend dat andere leden van de Verenigde Naties ook deel kunnen nemen aan de experimenten aan boord van Tiangong-2. Zo is het experiment POLAR, dat gammaflitsen uit het heelal moet bestuderen, een samenwerking tussen China, Zwitserland en Polen. VN-lidstaten mogen zelfs straks eigen astronauten naar het ruimtestation sturen.

Chinezen op Mars in 2036?

Tiangong-2 is allesbehalve het eindpunt van het Chinese ruimtevaartprogramma. In 2022 moet het veel grotere ruimtestation Tiangong-3 worden gelanceerd. Voor 2036 staat zelfs een bemande Marsmissie op de planning, met een eigen Marsrover in 2020 als eerste stap. Verder hoopt China in 2018 een first te scoren door als eerste een lander neer te zetten op de verre kant van de maan.

Of dat allemaal gaat lukken, is natuurlijk de vraag. Maar dat de Chinezen hard bezig zijn om zichzelf als een wetenschappelijke en technologische grootmacht op de kaart te zetten, moge duidelijk zijn. Zie ook onze recente berichten over de grootste radiotelescoop en de snelste supercomputer ter wereld.

Bronnen: Xinhua, New Scientist, Popular Mechanics