De lange uren achter een microscoop zijn voorbij: slimme software neemt de zoektocht naar cellen van onderzoekers over.

Het computerprogramma Micropilot leert in korte tijd naar welke cellen of structuren een onderzoeker op zoek is. Hierna neemt het programma deze tijdrovende taak van de mens over en kan het automatisch complexe, microscopische experimenten uitvoeren.

De software start zijn zoektocht in lage-resolutie-afbeeldingen afkomstig van de microscoop. Heeft het de beoogde cellen of structuren gevonden, dan krijgt de microscoop automatisch het commando om een experiment te starten, zoals het maken van een hoge-resolutie-opname of een ingreep met een laser.

Dankzij de snelheid waarmee het programma werkt, is het een enorme hulp voor de wetenschap. In maar vier nachten zelfstandig werk vond Micropilot 232 cellen in twee verschillende stadia van de celdeling en voerde hij ingewikkelde experimenten op de cellen uit. Ter vergelijking: alleen al het vinden van deze cellen tussen de duizenden cellen in het monster zou een ervaren laborant minimaal een maand full-time werk hebben gekost.

Dankzij deze snelheid levert Micropilot wetenschappers genoeg data voor een betrouwbare statistische analyse. De software is door de Duitse onderzoekers openbaar gemaakt en beschikbaar als open-source-code.

Bronnen: Alpha Galileo, European Molecular Biology Laboratory

Beeld: mterraza