Hoe duurder nieuwe gevechtsvliegtuigen worden, des te interessanter lijkt het om betaalbare straaljagers te ontwikkelen. Zoals de Textron Airland Scorpion.

Onder het motto ‘de meest betaalbare, tactische straaljager ter wereld’ lanceerde Textron Airland in 2011 het plan voor de ontwikkeling van de Scorpion. Onlangs was de eerste vlucht van een productie-conform exemplaar van dat toestel.

‘Extreem goed’

De vlucht verliep zonder problemen. De besturing en het toestel als geheel functioneerden ‘extreem goed’, aldus Textron Airland. Ook met de betaalbaarheid van het toestel zit het helemaal goed. Een verwachte prijs van 20 miljoen dollar (19,2 miljoen euro) per toestel klinkt misschien niet als een koopje; toch is het daarmee vele malen goedkoper dan bijvoorbeeld de F-35 (JSF). Nederland betaalde 4,6 miljard voor 37 F-35A’s; dat is ruim 124 miljoen euro per toestel.

De Scorpion is een betaalbare verkenner, en een licht aanvalstoestel. Dankzij zijn dubbele cockpit kan hij tevens als trainingstoestel opereren. In tegenstelling tot de geavanceerde, maar éénmotorige F-35, heeft de lichte Scorpion twee motoren. Deze Honeywell TFE731 turbofans geven het toestel een bescheiden maximumsnelheid van 833 kilometer per uur en een maximale vlieghoogte van 13,7 kilometer.

Eerste vlucht

In 2013 vloog overigens al een eerste prototype. Dat ontwerp is op verschillende punten verbeterd en aangepast. Het resultaat is het productie-conforme exemplaar van de Scorpion, dat nu door een duo testpiloten voor het eerst de lucht in is genomen.

De eerste vlucht werd uitgevoerd vanaf McConnell Airforce Base in Wichita, Kansas en duurde 1:42 uur. De piloten voerden op succesvolle wijze een serie tests uit om vast te stellen of het toestel doet wat het moet doen in de lucht. En ze checkten of alle systemen naar behoren functioneren. In onderstaand filmpje zie je het (eerdere) prototype en vertelt een testpiloot over het toestel.

Garmin

Om de betaalbaarheid van de Scorpion te garanderen, lag de focus tijdens de ontwikkeling sterk op marktonderzoek. Dit in tegenstelling tot de wensenlijstjes van het ministerie van defensie, de luchtmacht en marine die normaal gesproken het belangrijkste uitgangspunt vormen. Bovendien werd zoveel mogelijk gezocht naar bestaande onderdelen en werden bouwmethodes van Cessna’s privéjets meegenomen.

Textron Airland heeft daarnaast Garmin aangewezen als leverancier voor de vliegtuigelektronica. Het Garmin G3000 platform bestaat in de cockpit uit een groot HD-scherm en twee HD-touchscreens. Het geeft de voorste piloot meer missiemogelijkheden en de achterste piloot meer navigatiemogelijkheden.

Verbeteringen

De Garmin-cockpit is één van de verbeteringen ten opzichte van het eerdere prototype. Maar niet de enige. De vleugels zijn vier graden schuiner naar achteren gezet en ook de achtervleugel is verbeterd. Daarnaast is het landingsgestel eenvoudiger gemaakt en hebben de piloten een next generation heads up display (HUD) en hands-on-throttle-and-stick (HOTAS) bediening.

De eerste testvlucht markeert het begin van een uitgebreide testperiode die in samenwerking met de Amerikaanse luchtmacht wordt afgewikkeld. Textron is overigens geen klein bedrijf. Onder de Textron-paraplu vallen o.a: Bell Helicopter, Cessna en Beechcraft.

Bronnen: New Atlas,  Textron Airland