Vanavond brengt de Europese ruimtevaarorganisatie ESA de vrachtrobot Johannes Kepler omhoog. In alle opzichten een historische gebeurtenis.

De Ariane 5 ES super-rocket, met de Automated Transfer Vehicle Johannes Kepler aan boord, wordt vanavond gelanceerd vanaf Kourou in Frans-Guyana. Het is de tweehonderdste lancering van de ESA en ook nog eens de zwaarste vracht die de ruimtevaartorganisatie ooit naar het buitenaardse bracht.

Als alles volgens plan verloopt, koppelt de Johannes Kepler zich op 23 februari geheel zelfstandig aan het ISS. Mission director Kris Capelle vertelt in een interview: “We werken met snelheden van rond de 28.000 kilometer per uur (zo hard ‘vliegt’ het ISS rond de aarde, red) en we naderen het ISS vervolgens met 7 centimeter per seconde. Dus ondanks die enorme snelheid gaan we toch uiterst behoedzaam op het ISS af.”

Aan boord van de ATV bevindt zich 7100 kilo brandstof, voedsel, zuurstof en een wetenschappelijk experiment. Bij elkaar is dat meer dan drie keer de hoeveelheid vracht die een Russisch Progress-bevoorradingsschip mee kan nemen.

De ATV blijft vier maanden lang in de ruimte en heeft nog verschillende andere taken. Zo zal hij het ISS, dat langzaam maar zeker uit zijn baan zakt, met zijn raketmotoren weer iets omhoog duwen; van 360 kilometer naar 400 kilometer boven de aarde. Als dat is gebeurd, wordt hij gebruikt als extra ruimte voor de bemanning en als een soort voorraadkast. Daarna wordt de vrachtrobot volgestouwd met afval en overbodige materialen.

Op 4 juni 2011 koppelt de ATV zich los en begint dan aan de roemloze tocht terug naar de aarde. Johannes en al het afval aan boord zullen vervolgens in de atmosfeer boven de Grote Oceaan verbranden.

De lancering is live te volgen via deze link.

Bronnen: AFP op PhysOrg.com

Beeld: D. Ducros/ESA