Wetenschappers hebben een materiaal gemaakt dat herhaaldelijk olie op kan zuigen en weer kan vrijlaten.

De olieramp bij boorplatform Deepwater Horizon en de grote olievlek in de Golf van Mexico staan ons helaas nog fris in het geheugen. Een van de beste manieren om de olie op te ruimen, is het inzetten van drijvende absorberende materialen. Maar deze sorbent booms kunnen moeilijk worden hergebruikt en daarom is er veel van het materiaal nodig om de olie te laten verdwijnen.

Spons

Dat moet anders, dachten onderzoekers van het Argonne National Lab in Illinois (VS). Ze hebben het voor elkaar gekregen om een spons te maken die negentig keer zijn eigen gewicht aan olie op kan zuigen en het vervolgens weer kan vrijlaten. Dit doet het materiaal tot zo’n honderd keer achter elkaar zonder capaciteit te verliezen.

Het materiaal is gemaakt van polyurethaan schuim omhuld met silaan, een stof die olie aantrekt. De onderzoekers moesten de juiste verhouding tussen het schuim en het silaan vinden: met te weinig silaan absorbeert de spons niet genoeg olie en met te veel silaan kan het materiaal de olie niet meer loslaten.

Grote wringer

Om te testen hoe het materiaal in het water zou functioneren, maakten de onderzoekers een stuk spons van 6 vierkante meter. Dit gooiden ze in een zwembad, speciaal ontworpen om oplossingen voor olievlekken te testen. Olie werd aangevoerd en het materiaal deed keurig zijn werk, aldus de onderzoekers. Het goedje werd met gemak opgezogen.

Vervolgens haalden de wetenschappers de spons door een grote wringer en werd de olie weer losgelaten. Het proces begon daarna weer van voor af aan.

Woeste wateren

Dus het materiaal bij de eerste de beste olieramp maar in de oceaan mieteren? Zo ver is het nog niet. De onderzoekers moeten nog testen of de spons de omstandigheden in de woeste wateren aan kan. Ook moet er een goed opruimsysteem voor het materiaal zelf komen. Want nog meer troep in de oceaan lijkt ons niet verstandig.

Bronnen: Journal of Materials Chemistry A, New Scientist, Gizmodo

Beeld: Mark Lopez/Argonne National Laboratory