Nasa’s ruimteschip Cassini heeft een stroom van elektronen ontdekt van de maan Enceladus naar Saturnus, wat een merkwaardig soort poollicht achterlaat op die laatste.

De lichtafdruk is 1200 bij 400 kilometer en is alleen zichtbaar op de noordpool van Saturnus, en is enigszins te vergelijken met het zwakste zichtbare poollicht op aarde. De oorzaak? De geisers die waterdamp en ijsdeeltjes uitspuwen op de zuidpool van Enceladus. Zonlicht zorgt ervoor dat hieruit elektronen worden losgeslagen en die stromen vervolgens met het magnetisch veld van Saturnus mee in de richting van de gasreus.

Blik op de noordpool van Saturnus. De lichtvlek linksboven wordt veroorzaakt door een elektronenstraal afkomstig van Saturnusmaan Enceladus. (Foto: NASA/JPL/University of Colorado/Central Arizona College)

Eerder onderzoek liet al zien dat een aantal manen van Jupiter hetzelfde fenomeen veroorzaakt op hún planeet. Wayne Pryor, hoofdauteur van het in Nature gepubliceerde artikel, is blij dat het nu ook bij Saturnus is aangetoond: “Cassini’s instrumenten lieten al een deeltjestroom vanaf Enceladus zien die gelijk lag met het magnetisch veld van Saturnus, dus vroegen we ons af of er aan het eind van die magnetische lijn een ultraviolette vlek lag op Saturnus. Die bleek inderdaad precies in de bulls-eye te liggen.”

Bronnen: NASA, University College London

Beeld: NASA/JPL/JHUAPL/University of Colorado/Central Arizona College/SSI