Nu de spaceshuttle bijna met pensioen is, leek het tijdperk van echte spaceplanes voorbij. Maar de UK Space Agency wil het toch weer gaan proberen.

Een ruimtevliegtuig bouwen doe je niet zomaar. Het toestel moet, om maar eens wat te noemen, een enorme snelheid ontwikkelen om aan de aardse zwaartekracht te kunnen ontsnappen en krijgt bij de terugkeer in de dampkring met extreem hoge temperaturen te maken.

SKYLON, een ontwerp van het Britse bedrijf Reaction Engines, moet een onbemand, herbruikbaar enkeltrapstoestel worden dat per keer ongeveer 15.000 kilogram vracht (satellieten bijvoorbeeld) naar LEO kan brengen. LEO staat voor Low Earth Orbit, ongeveer 300 kilometer boven het aardoppervlak. Dat klinkt al als een fijne uitdaging, maar SKYLON moet dat ook nog eens gaan doen voor een bedrag dat vijftig keer lager ligt dan wat het kost om de vracht per raket omhoog te schieten.

Het Britse ruimtetoestel wordt uitgerust met SABRE-motoren die tot 26 kilometer hoogte draaien op een mengsel van vloeibare waterstof en zuurstof uit de lucht. Daarboven wordt de lucht te ijl en schakelen ze over in interne tanks meegebrachte vloeibare zuurstof. De motoren kunnen het toestel een topsnelheid van Mach 5 geven, dus vijf keer de snelheid van het geluid.

Reaction Engines en de UK Space Agency hebben aan de Europese ruimtevaartorganisatie ESA gevraagd om het ontwerp door te rekenen. Die heeft laten weten dat er geen technische redenen zijn waarom het met de SKYLON niet zou kunnen lukken.