Als alles volgens plan verloopt, arriveren er vandaag twintig muizen in het internationale ruimtestation ISS.

Astronauten aan boord van het ISS krijgen er voor bepaalde tijd huisdieren bij. Afgelopen vrijdagochtend (Amerikaanse tijd) zijn er namelijk twintig muisjes met SpaceX’ herbruikbare ruimtevaartuig Dragon (gelanceerd met een Falcon 9-draagraket) de ruimte in gestuurd en die komen, als alles goed verloopt, vandaag aan bij het internationale ruimtestation. Wat hebben de knaagdieren daar te zoeken?

Lees ook: Interview met Scott Kelly: ‘Ik ben de rest van mijn leven een proefkonijn’

Microbioom

De NASA wil onderzoeken wat het verblijf in de ruimte doet met onder andere het microbioom – alle micro-organismen die op en in het lichaam wonen –, het slaappatroon en het gedrag van de muizen. Van de twintig muizen blijven er tien 30 dagen lang aan boord van het ISS, de overige tien blijven er maar liefst 90 dagen – de langste tijd dat muizen van de aarde weg zijn.

Ruim drie maanden in de ruimte zijn, lijkt misschien niet lang, maar voor muizen is dat het wel. Deze diertjes reageren namelijk sneller op de veranderende omstandigheden dan wij mensen doen. En daarom lenen ze zich goed voor dit onderzoek.

Muizenfamilie

Ondertussen blijft een groep genetisch identieke muizenbroertjes en -zusjes op aarde, zodat de wetenschappers goed de verschillen van de twee groepen muizen kunnen onderzoeken. De muizen die op aarde blijven, zullen in een NASA-simulator leven die de omstandigheden van het ISS nabootsen, behalve dan dat er in de simulator wel zwaartekracht is.

Tot slot is er nog een controlegroep bestaande uit muizen die niet in de simulator leven en ook niet een speciaal ruimtedieet krijgen voorgeschoteld (wat de andere groepen dus wel krijgen).

Het verblijf van de muizen aan boord van het ISS. © NASA

Twinning is winning

Eenmaal aangekomen bij het ISS zullen astronauten elke twee weken ontlastingsmonsters van de muizen nemen. Op aarde worden deze samples ook genomen, want de muizenpoepjes moeten natuurlijk worden vergeleken.

Verder zullen er video’s van de muizen worden bekeken om veranderingen in hun slaapcyclus te volgen en de botdichtheid van de dieren worden in de gaten houden, omdat vaak de botten en spieren van mensen (en muizen) brozer worden in de ruimte.

Er is natuurlijk als eens een twin study uitgevoerd, namelijk met de eeneiige tweeling Scott en Mark Kelly, waarbij Scott bijna een jaar in de ruimte verbleef en zijn broer op aarde met als doel te onderzoeken wat zo’n langdurig ruimteverblijf met een mens doet.

Maar de veranderingen die toen zijn aangetroffen, waaronder een veranderende darmflora, kunnen niet 100 procent zeker worden toegeschreven aan het verblijf in de ruimte. Het zou ook kunnen liggen aan het aangepaste dieet dat Scott had in het ISS. Het dieet van de muizen, daarentegen, kan wel nauwkeurig worden gecontroleerd.

Bronnen: Northwestern University, Business Insider

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!