Het brandende spoor is geen bizarre manier om het faillissement van Metra Rail aan te kondigen, maar een rigoureuze actie om bevriezing te voorkomen.

We kennen het; spekgladde wegen, ellenlange files en bomvolle treinen. Hoe mooi de omgeving er ook bij ligt, ijzige kou kan flink vervelend zijn. Ook in de Amerikaanse stad Chicago heeft men er last van. Daar is het zó koud dat spoorwegmaatschappij Metra Rail, in een poging het treinverkeer op gang te houden, een deel van het spoor in de hens zette. Over extreme maatregelen gesproken.

Lees ook: Hoe snel slijt een treinwiel?

Arctische wind

Het mag in Nederland op het moment best fris zijn, in Chicago is het écht koud. De Arctische winden hebben de stad gehuld in een venijnige koudegolf. Maar liefst -34 graden Celsius is het er, en daar hebben niet alleen de bewoners last van.

De intense kou belemmert ook het treinverkeer. Door opgehoopte sneeuw en ijs kunnen treinen niet alleen zorgeloos over het spoor razen, ook vastgevroren wissels zijn een probleem. Bovendien zorgt de lage temperatuur ervoor dat het metaal krimpt, wat met name op zwakke (overgangs)punten flinke schade tot gevolg kan hebben.

De fik erin

Om te voorkomen dat de ijzige kou het spoor ‘in stukken breekt’, zette spoorwegmaatschappij Metra Rail een deel ervan in de hens (zie filmpje hierboven). Dat ging niet met spiritus en een aansteker, maar heel gecontroleerd met behulp van een ingebouwd gaspijpensysteem. Bij lage temperaturen gaan de kranen open en wordt het gas aangestoken – onder toezicht natuurlijk.

Is de hoge temperatuur dan niet schadelijk voor het spoor? Op zich niet. De temperatuur wordt geleidelijk opgevoerd en de rails staat niet continu in de fik. Bovendien voorkomt de ijzige buitenlucht dat het spoor écht hoge temperaturen kan bereiken, en wordt door het geleidende karakter van het spoor veel warmte weggevoerd. Als het té warm wordt, gaat de gaskraan gewoon dicht.

It’s so cold in Chicago that workers are setting fire to railroad tracks just to keep the trains moving. The extreme cold — around -22 F (-30 C) Wednesday morning — can cause rail defects. https://t.co/MEbpI5a3wi pic.twitter.com/6OSHwzxE3h

— CNN International (@cnni) January 30, 2019

Hoewel het vlammende spoor (dus) minder bizar is dan je misschien zou denken, worden de rails meestal op wat minder imposante manieren verwarmd. Doorgaans schakelt men elektrische warmtebronnen in, maar helaas zou dat op dit krappe stukje spoor teveel ruimte in beslag nemen.

Bronnen: Metra Rail, CNN, Popular Mechanics

Beeld: Metra Commuter Rail/Youtube, CNN/Twitter

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!