Na drie jaar onder de grond of in zeewater zijn sommige ‘bio-tasjes’ nog altijd in staat een volle lading boodschappen te dragen.

In Nederland gebruiken we jaarlijks zo’n 3 miljard plastic tasjes. Een groot deel daarvan belandt in de natuur, en dat is een probleem. Een manier om de vervuiling tegen te gaan, is door de boodschappentassen te vervangen door biologisch afbreekbare varianten. Maar dit soort ‘duurzame alternatieven’ zijn niet zo afbreekbaar als je wellicht zou denken.

Onderzoekers aan de Plymouth-universiteit testten de afbraak van verschillende soorten ‘verantwoorde’ plastic boodschappentassen in de natuur. Wat bleek; sommige ‘biologisch afbreekbare’ tasjes konden na drie jaar in de grond of zeewater nog altijd een volle lading boodschappen dragen.

Lees ook:

• Nieuw polymeer belooft buitengewoon recyclebaar plastic
• Boyan Slat ontwikkelt nieuwe aanpak voor plasticsoep

Sommige van de ‘biologisch afbreekbare’ tassen waren na maar liefst drie jaar in de natuur nog stevig genoeg om boodschappen te dragen. © Lloyd Russell/University of Plymouth

Afbreekbaar

Afgevallen bladeren op de bosgrond zullen na verloop van tijd verdwijnen. Ze zijn biologisch afbreekbaar; micro-organismen eten dit natuurlijke afval op en zetten het om in stoffen die andere organismen weer kunnen gebruiken.

Niet verwonderlijk wekken biologisch afbreekbare plastic tasjes ook de indruk dat ze binnen de kortste keren weer tot natuurlijke bouwsteentjes kunnen worden afgebroken. Dat is een gigantische plus vergeleken met conventionele plastic tassen die niet vergaan maar fragmenteren tot kleine, schadelijke stukjes. Maar zo natuurlijk blijken de duurzame alternatieven dus niet.

Volle lading

Dat zagen de Plymouth-onderzoekers na hun onderzoek op vijf typen plastic boodschappentassen: één biologisch afbreekbaar, twee soorten zogenaamde oxo-biodegradable tasjes (afbreekbaar in zuurstof), een composteerbare, en tot slot een normale, plastic tas van polyetheen. Ze testten de afbraak van boodschappenzakken gedurende 27 maanden onder de grond, in de open lucht en ondergedompeld in zeewater.

Na 27 maanden in de natuur konden de ‘biologisch afbreekbare’ tassen nog 2,25 kilogram aan boodschappen dragen. © Lloyd Russell/University of Plymouth

Hoewel alle tassen na negen maanden in de open lucht in stukjes uiteengevallen waren, was er geen die onder alle drie de omstandigheden volledig ‘verging’. Het beste uit de bus kwam het composteerbare tasje dat na drie maanden in zeewater volledig verdwenen was.

De onderzoekers waren vooral verrast door de staat van de ‘biologisch afbreekbare’ en ‘oxo-biodegradable’ tasjes; na drie jaar in grond en zeewater konden alle drie nog altijd een volle lading boodschappen dragen.

Verwarring

De onderzoekers beweren niet dat de ‘afbreekbare’ tasjes net zo schadelijk zijn als de reguliere plastic varianten. In tegendeel, ze zijn op verschillende manieren beter voor het milieu, maar niet zoals we aan de hand van de benaming zouden vermoeden. Met de resultaten wil het team dan ook vooral die verwarring aankaarten. “Met onze studie benadrukken we de nood voor een duidelijke standaard met betrekking tot afbreekbaar materiaal”, zegt co-auteur Richard Thompson. “Het moet duidelijk worden hoe we het moeten verwerken, en hoe lang die afbraak duurt.”

Natúúrlijk moet je tasjes, biologisch afbreekbaar of niet, niet zomaar op de grond gooien. Maar wat je precies met welk tasje wel en niet kunt doen, blijft dus best lastig. Om helemaal zeker te zijn, is het het beste om gewoon zelf een (stoffen) tas mee te nemen naar de winkel.

De bevindingen werden gepubliceerd in vakblad Environmental Science and Technology.

Bronnen: Environmental Science and Technology, University of Plymouth via EurekAlert!, The Guardian

Beeld: Lloyd Russell/University of Plymouth

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!