Joe Duckworth (de grondlegger van het hurricane hunting) is niet de enige piloot die zich vol overgave in een orkaan stortte. En hoewel orkaanjagen altijd met risico’s gepaard gaat, waren deze drie vluchten wel heel heftig.

1) De zwaarste orkaan ooit

Door de opwaartse en neerwaartse luchtstromen in een orkaan lijkt een hurricane hunting-missie vaak op een woeste achtbaanrit, met alle g-krachten die daarbij horen. In oktober 2015 vloog Patrick Didier met zijn WP-3D Orion de orkaan Patricia binnen, die sindsdien bekendstaat als de krachtigste tropische cycloon van het westelijk halfrond. Didier en zijn bemanning kregen het dan ook zwaar te verduren: ze werden op en neer geslingerd van 3 g (drie keer de normale zwaartekracht) naar -1,5 g.

Patrick Didier. © NOAA

2) Verkeerde voorspelling

De hurricane hunters die in september 1989 de orkaan Hugo binnenvlogen, dachten dat ze te maken zouden krijgen met windsnelheden van zo’n 200 km/u. In werkelijkheid beukte de wind met vlagen van 300 km/u tegen hun vliegtuig. Op een gegeven moment hield een van de vier motoren van de door Gerry McKim en Lowell Genzlinger bestuurde WP-3D ermee op en kwakten de neerwaartse luchtstromen het toestel bijna tegen de grond.

Orkaan Hugo. © NASA

3) Opstijgen in een orkaan

Normaal gesproken vertrekken de hurricane hunters van een vliegveld en zetten ze koers richting een orkaan. Maar op 20 augustus 2011 koos het 53ste Weather Reconnaissance Squadron van de Amerikaanse luchtmacht bij de orkaan Irene voor een andere aanpak. Precies op het moment dat het oog van deze tropische cycloon boven het Caribische eiland St. Croix hing, steeg de Lockheed WC-130J van het squadron daar op. En dat leidde tot unieke data.

© U.S. Air Force

Dit is een kader uit de Terugvlucht-aflevering ‘Door het oog van de orkaan’ te vinden in KIJK 8/2019. Deze editie ligt in de winkel vanaf 18 juli tot en met 21 augustus.

Meer informatie:

• CNN: Hurricane hunters are ready to tackle hurricane season
• Live Science: A Hurricane-Hunting Plane Flies Straight Through Florence’s Eye, Captures Harrowing Video
• National Oceanic and Atmospheric Administration: hurricane hunters

Tekst: Nick Kivits

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!