Een team van Russische en Amerikaanse wetenschappers heeft een nieuw element ontdekt. Het heeft nog geen naam, bestaat slechts een fractie van een seconde en is 40 procent zwaarder dan lood.

Het periodiek systeem wordt wel omschreven als de universele catalogus van alles wat je op je voet kun laten vallen. (Lastig met iets als waterstof, maar goed.) Elementen krijgen hun plaats in deze tabel aan de hand van het aantal protonen, de positief geladen deeltjes in de atoomkern. Waterstof heeft er bijvoorbeeld één, helium twee, lood 82 en uranium 92. Uranium is het element met het hoogste aantal protonen dat in natuurlijke vorm voorkomt. Alles daarboven werd in laboratoria in elkaar geknutseld.

Met de ontdekking van het nieuwe element wordt het nare gat opgevuld dat was ontstaan na de ontdekking van de elementen 116 (ununhexium) en 118 (ununoctium). Beide elementen werden in 2001 gemaakt in het Lawrence Berkeley National Laboratory van de U.S. Department of Energy.

De ontdekking van element 117 werd gedaan met behulp van een deeltjesversneller in het Joint Institute for Nuclear Research in Dubna, een stad 125 kilometer ten noorden van Moskou. 117 ontstond toen de wetenschappers calciumatomen in de versneller lieten botsen en fuseren met atomen van het radioactieve element berkelium. Voorlopig krijgt het nieuwe element de naam ununseptium, Latijn voor één-één-zeven. Het is instabiel en valt dus binnen een fractie van een seconde uit elkaar in lichtere elementen en allerlei andere deeltjes.

Er is overigens geen reden om aan te nemen dat het aantal elementen beperkt zal blijven tot 118. De zoektocht gaat door en zal ongetwijfeld leiden tot nieuwe, nog zwaardere elementen. Verwacht wordt dat die wel stabiel zullen zijn en zomaar over heel verrassende eigenschappen zouden kunnen beschikken.

In het artikel ‘Zware jongens’, KIJK 6/2009, pagina 34, kun je meer lezen over de zoektocht naar superzware elementen.

Bronnen: New York Times

Bronnen: Physorg.com