Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!
Op satellietbeelden ontdekten wetenschappers acht nieuwe keizerspinguïnkolonies. De succesvolle techniek zal ingezet worden om de pinguïnpopulatie in de gaten te houden.
Vanaf een afstandje is het makkelijker om het overzicht te houden, dat weten onderzoekers maar al te goed. Vanuit de ruimte houden ze, met behulp van satellieten die rondom de aarde zoeven, daarom onze planeet nauwlettend in de gaten.
Onlangs ontdekten wetenschappers van het British Antarctic Survey (BAS) op satellietbeelden acht nieuwe keizerspinguïnkolonies op Antarctica. De techniek helpt onderzoekers verplaatsingen en veranderingen van de kolonies te volgen, zo schrijven ze in Remote Sensing in Ecology and Conservation – zeker nu de populaties onder druk komen te staan door de opwarmende aarde.
Lees ook:
Broedkolonies
De fameuze keizerspinguïn is de grootste en zwaarste levende pinguïnsoort, die rondwaggelt op Antarctica. In contrast tot andere vogels broedt de pinguïn juist in de koudste periode: de winter. In groten getale trekken de dieren dan over de ijsvlakte naar de broedkolonies (locatie waar vogels samen broeden).
Op deze vaak ver afgelegen plekken zakt het kwik tot diep onder de nul (-50 graden Celsius), wat het ingewikkeld maakt om de kolonies in de gaten te houden. Daarom zochten wetenschappers een alternatief om de populaties te volgen.
Onder de radar
Om de vogels te spotten raadpleegden de onderzoekers satellietbeelden van de Sentinel-2. Dit zijn twee satellieten van ESA’s Copernicus-programma, een missie die landverbruik, droogte en vervuiling in kaart brengt. Sinds 2016 schiet het paar ook hoge resolutieplaatjes van de kust van Antarctica. De onderzoekers doken in de enorme datacollectie en ontdekten zo dat er twintig procent meer pinguïnkolonies zijn dan eerder werd gedacht.
Van de in totaal 54 kolonies, leefden elf groepen tot voor kort nog onder de radar. Drie hiervan waren eerder beschreven, maar zijn nooit officieel (op beeld) vastgelegd. De gevonden pinguïngroepen zitten verspreidt over de zuidpool, van de Peninsula Regio tot West en Oost Antarctica. De nieuwe koloniën zijn erg klein waardoor deze de totale populatie met slechts 5-10% vergroot tot ongeveer een half miljoen pinguïns. Natuurlijk waren deze pinguïns er waarschijnlijk al. Maar nu pas vallen, vanwege de steeds scherpere satellietbeelden, ook de kleinere pinguïnbijeenkomsten op. Ook ontdekte het team drie broedplekken.
Bedreigd
Omdat keizerspinguïns afhankelijk zijn van het ijs om te broeden, vormen de smeltende poolkappen in een opwarmend klimaat een serieuze bedreiging. Alle nieuwe ontdekte kolonies zijn gevonden op locaties waar, volgens de laatste modelberekeningen, de keizerspinguïn in de toekomst zal verdwijnen. Zo verwachten wetenschappers dat 80 procent van de populatie bijna volledig zal afnemen wanneer het zee-ijs op Antarctica halveert.
De satellietbeelden zullen de komende jaren een belangrijke rol vervullen bij het monitoren van de vogelpopulaties op Antarctica, waarbij wetenschappers de impact van klimaatverandering op de voet zullen volgen.
Bronnen: Remote Sensing in Ecology and Conservation, British Antarctic Survey via EurekAlert!
Beeld: Fretwell & Trathan, 2020 Remote Sensing in Ecology and Conservation