Dat roken slecht is, hoeven we je niet meer te vertellen. Maar het heeft toch een groot voordeel: je blijft er lekker slank door. Hoe dat precies werkt, blijkt uit een studie met muizen.

Roken is zo verslavend omdat het actieve ingrediënt, nicotine, op de genotsgebieden in je hersenen inwerkt. Dat geeft een sterk gevoel van beloning, waardoor je maar moeilijk kunt stoppen. Lange tijd werd gedacht dat het onderdrukken van het hongergevoel een bijwerking van roken was. Sigaretten vervangen voedsel als genot, waardoor je lichaam dat minder belangrijk vindt. Maar uit nieuw onderzoek blijkt dat het mechanisme op een geheel andere manier werkt.

Het onderzoeksteam, geleid door Marina Picciotto van de Yale-Universiteit, wilde in eerste instantie uitvinden of de stimulatie van een bepaald type nicotine-receptor, ɑ4β4, in de hersenen van muizen voor een antidepressief effect zorgde. Maar een van de onderzoekers ontdekte een verrassende bijwerking: de behandelde muizen begonnen minder te eten en hun lichaamsvet zakte tot wel 20 procent.

Het hersengebied waar zich deze receptor bevindt, de hypothalamus, staat erom bekend dat het de motivatie om te eten regelt. Zit de maag vol, dan verdwijnt het hongergevoel. Nicotine lijkt dit systeem te stimuleren, waardoor het ‘vol’-gevoel sneller optreedt. Dat zou verklaren waarom rokers na het stoppen vaak zo snel aankomen.

Maar geen nood. Er zijn misschien andere stoffen die datzelfde effect hebben. Meer onderzoek naar de bewuste nicotinereceptor zou kunnen leiden tot nieuwe behandelmethodes voor zwaarlijvigheid. De farmaceutische industrie kan de mouwen dus gaan opstropen.

Bronnen: Baylor College of Medicine via EurekAlert!, Science NOW

Beeld: Valentin Ottone