NASA krijgt mogelijk een nieuwe dreun te verwerken. Er zijn namelijk plannen om de James Webb-ruimtetelescoop, de opvolger van de Hubble, te schrappen.

Vorige week kondigde de NASA nog aan dat er een mijlpaal was bereikt in de ontwikkeling van de telescoop. Alle segmenten van de 6,5 meter grote spiegel waren eindelijk geslepen.

Het was een klein lichtpuntje, want het budget van de NASA, en daarmee dat van de JWST, staat al maanden onder druk. De NASA moet namelijk bezuinigen, maar om de ruimtetelescoop te kunnen lanceren is juist 1,6 miljard dollar extra nodig. Bovendien wordt de deadline van 2014, het jaar waarin de ruimtetelescoop gelanceerd zou worden, bij lange na niet gehaald. NASA gaat nu uit van 2018.

Van alle kanten is al geschokt gereageerd op de mogelijke ondergang van het project. Het zou volgens deskundigen een ramp voor de Amerikaanse astronomie betekenen. Tod R. Lauer, astronoom bij het National Optical Astronomy Observatory in Tucson, zegt bijvoorbeeld in The New York Times dat hij zo’n beslissing enorm zou betreuren. Hubble, die in de afgelopen twee decennia voor een revolutie in de astronomie heeft gezorgd, is volgens hem niet krachtig genoeg om zover de ruimte in te kijken dat we kunnen zien wat er net na de oerknal gebeurde. Lauer: “Hubble is net goed genoeg om te zien wat we missen. De Webb-telescoop kan die beelden in full color in onze huiskamers brengen.”

Een vergelijking tussen de spiegels van de Hubble- en de James Webb-ruimtetelescopen.

Komende woensdag buigt een commissie zich over de toekomst van de James Webb.

Bron: The New York Times

Beeld: NASA