Er lijkt al miljoenen jaren lang sneeuw te vallen op Enceladus. Deze ontdekking geeft hoop op het bestaan van vloeibaar water net onder het oppervlak – en dus op leven.

Gedreven door een warmtebron onder het oppervlak aan de zuidpool van Enceladus schieten wolken van waterdamp en ijsnevel de atmosfeer van deze maan van Saturnus in. Paul Schenk, wetenschapper aan het Lunar and Planetary Institute in Houston, en zijn collega’s menen nu dat er onder het ijzige oppervlak van Enceladus een heus meer schuilgaat. Hiermee laait de hoop op buitenaards leven op.

Schenk kwam tot deze bevinding op basis van hoge-resolutie-foto’s van Enceladus, die zijn genomen door het onbemande ruimtescheepje Cassini. Deze vergeleek hij met een in kaart gebracht model van de spuwactiviteit van de maan. Op de foto’s zijn langs beide zijden van de maan twee grote banen te zien. Deze vertonen dezelfde blauwachtige kleur als het ijs dat wordt uitgespuwd en vormen zich naar het landschap, zoals sneeuw op aarde dat zou doen.

Hoewel het meeste ijs direct de buitenste ringen van Saturnus in wordt geslingerd, daalt er ook een gedeelte neer op Enceladus zelf. Rondom de zuidpool van de maan ligt nu een laag van soms wel 100 meter dik, die vanwege het vele weggeslingerde ijs met slechts een duizendste millimeter per dag groeit. Het sneeuwkanon moet dus al miljoenen jaren aan het vuren zijn. Dit betekent dat ook de aansturende warmtebron al miljoenen jaren aanwezig is, wat de kans op een ondergronds meer van vloeibaar water mogelijk maakt.

Hoewel verdere bewijzen nog ontbreken, lijkt Enceladus ons dus vloeibaar water en mogelijk buitenaards leven te beloven. In de toekomst kan een ontdekkingsreis op ski’s ons waarschijnlijk meer vertellen.

Bron: Nature News

Beeld: NASA/JPL/Space Science Institute