Malaria maakt tweemaal zoveel slachtoffers als eerder werd gedacht. Dat blijkt uit nieuwe cijfers van de Universiteit van Washington.
De tropische ziekte malaria is al duizenden jaren actief, vooral in Afrika. Volgens de Millenniumdoelen moet de verspreiding van malaria gestopt worden in het jaar 2015. Maar uit nieuwe cijfers gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift The Lancet blijkt dat het nog lang niet zo ver is. De ziekte maakt nog steeds 1,24 miljoen slachtoffers per jaar – en dat is tweemaal zo veel als de rapporten van de World Health Organisation (WHO) ons doen geloven.
Dit grote verschil tussen de Lancet– en de WHO-cijfers komt door een andere aanpak in de methodologie. Het WHO hanteert de officiële sterfcijfers die beschikbaar zijn gesteld door de betreffende landen. Het Lancet-onderzoek gebruikt verschillende bronnen, bijvoorbeeld autopsierapporten, maakt een afweging van hun betrouwbaarheid en komt vervolgens tot een model. Het is overigens niet de eerste keer dat cijfers van de WHO en andere onderzoeksinstituten grote verschillen vertonen.
Verder bleek uit het nieuwe onderzoek dat 42 procent van de malariaslachtoffers ouder is dan 5 jaar. En dat feit is nieuw: deskundigen dachten eerder dat malaria vooral een gevaar is voor pasgeborenen, doordat mensen die op jonge leeftijd zijn blootgesteld aan malaria immuniteit ontwikkelen tegen de ziekte. De nieuwe cijfers tonen aan dat dit niet het geval is.
De cijfers zijn slecht nieuws voor de strijd tegen malaria. Toch zijn er flinke resultaten geboekt op het gebied van malariabestrijding. Sinds 2002 zijn 230 miljoen met insecticiden behandelde klamboes verscheept naar ‘getroffen’ gebieden. Een net zo groot aantal medicijnen komt daar nog bij.
Update (6 februari 2012):
Het onderzoek is nog amper gepubliceerd of de methodologie van de onderzoekers wordt al in twijfel getrokken. Bob Snow van het Keniaanse Centre for Geographic Medicine stelt tegenover Nature dat de verbale autopsierapporten, waar de onderzoekers hun bewering deels op baseren, niet betrouwbaar zijn. Snow, die één van de peer reviewers van het onderzoek was, meent dat de onderzoeksmethode op dit punt net zo accuraat is als het opgooien van een munt. Verbale autopsierapporten zijn volgens Snow handig wanneer de doodsoorzaak makkelijk te bepalen is, zoals overreden worden door een bus. Maar bij ziektes met meerdere symptomen is het een ander verhaal. “De waarheid is dat niemand weet hoeveel mensen sterven aan malaria. Maar dat gaat het nieuws niet halen”, aldus Snow.
Bronnen: The Lancet, Universiteit van Washington, WHO, Nature News