Asteroïden bevatten allerlei materialen die nuttig voor ons mensen zijn. Planetary Resources heeft een plan om daaraan te komen.

De hoeveelheid grondstoffen hier op aarde is eindig – en stoffen waar we op zich niet weinig van hebben, zoals water, zijn peperduur om naar de ruimte te vervoeren. Maar door ons zonnestelsel bewegen miljoenen asteroïden, die dit soort stoffen óók bevatten. Het bedrijf Planetary Resources maakte afgelopen week een boud plan bekend om wat van die materialen te pakken te krijgen.

Platina uit de ruimte

Een belangrijk onderdeel van het plan vormt een commerciële ruimtetelescoop, die Planetary Resources nu ontwikkelt. In zijn simpelste vorm, Leo genaamd, kan deze kijker de hemel afspeuren naar asteroïden in de buurt van de aarde waar mogelijk iets te halen valt. Voorzie je dit apparaat van een voortstuwingsmechanisme, dan krijg je de zogenoemde Interceptor, die langs een nabije asteroïde kan vliegen om er meer informatie over te verzamelen. Een derde variant, de Rendezvous Prospector, doet daar nog een schepje bovenop: die kan een verder weg gelegen asteroïde bereiken en daar een baan omheen gaan beschrijven om het hemellichaam écht goed te onderzoeken.

Vervolgens is het de bedoeling om geschikte asteroïden te ontdoen van hun grondstoffen. Denk daarbij aan dure elementen als platina, iridium en osmium. Eén asteroïde met een diameter van zo’n 500 meter zou meer van deze materialen bevatten dan gedurende de hele geschiedenis op aarde zijn gevonden, schat Planetary Resources volgens Nature News.

Waterdepots

Maar in eerste instantie zal het gaan om een veel simpeler stofje: water. Niet om dat naar de aarde te brengen – dat zou een nogal dure en zinloze onderneming zijn – maar om het in de ruimte in depots op te slaan. Daar kan het dan worden ingezet om bijvoorbeeld, opgesplitst in waterstof en zuurstof, als raketbrandstof te dienen.

Het plan van Planetary Resources klinkt behoorlijk ambitieus, maar lijkt op zich uit haalbare stappen te bestaan. Bovendien zit er een rijtje geldschieters achter het project met zulke diepe zakken dat ze waarschijnlijk niet binnen een paar jaar winst hoeven te zien, zoals Google’s Larry Page en Avatar-regisseur James Cameron. Iets om de komende jaren in de gaten te houden, dus.

In KIJK 7/2012 lees je meer over de toekomst van de ruimtevaart, waaronder het vooruitzicht van een volledig space-based economie, waar het streven van Planetary Resources een stap naartoe vormt.

Bronnen: Planetary Resources, Nature News, Bad Astronomy

Beeld: Planetary Resources