Rusland werkt al jaren aan een eigen stealthvliegtuig, de Sukhoi T-50. Volgens een Australische defensiedeskundige zou dat toestel weleens beter kunnen worden dan zijn Amerikaanse concurrenten.

De Sukhoi T-50 is het prototype dat uiteindelijk moet leiden naar het gevechtsvliegtuig PAK FA. Die afkorting staat voor perspektivyj aviatsionnyj kompleks frontovoj aviatsii of vrij vertaald ’toekomstig luchtcomplex voor de frontluchtvaart’.

Deskundige Carlo Kopp, een analist van de onafhankelijke denktank Air Power Australia, heeft de stealtheigenschappen van het toestel bestudeerd. En hij concludeert dat de T-50 iets minder ‘stealthy’ is dan de F-22 Raptor, maar dat hij zich op dat gebied wel kan meten met de F-35 Lightning II (Joint Strike Fighter). Als de Russische engineers de motoruitlaten nog wat aanpassen en het toestel voorzien van een radarabsorberende huid zal het, zo meent Kopp, heel moeilijk te detecteren zijn.

Een van de eerste vliegende T-50-prototypes.

Er zijn op dit moment nog maar vier testmodellen van de T-50 gebouwd (twee vliegend en twee voor grondtests). Als de Russen de eerste toestellen volgens plan vanaf 2016 operationeel in kunnen zetten, beschikken de Amerikanen met hun 180 F-22’s en de nodige F-35’s over flink wat meer stealthvliegtuigen. Maar volgens Kopp kan het feit dat de Russen iets achter lopen ook in hun voordeel werken. Sukhoi heeft namelijk een paar jaar langer de tijd om de meest geavanceerde technieken in het toestel te verwerken, zodat het uiteindelijke product wel eens beter kan worden dan dat van de Amerikanen.

Amerika beschikt inmiddels over zo'n 180 F-22 Raptors.

Een ander voordeel, zo vindt Kopp, is dat de Russische vliegtuigbouwer ervoor gekozen heeft om de stealth fighter een grotere interne brandstoftank van 25.000 pond te geven (de Raptor heeft er eentje van 18.000 pond), waardoor de T-50 veel langer door kan vliegen dan de F-22 of de F-35. Dat, samen met nog wat details, zorgt er volgens de Australische deskundige voor dat de Amerikanen zich best een beetje zorgen mogen maken.

Bronnen: Wired, Air Power Australia

Beeld: Sukhoi/US Air Force/Lockheed Martin