Het onderzoeksinstituut van het Amerikaanse leger wil (opnieuw) een toestel ontwikkelen dat kan opstijgen als een helikopter en kan vliegen als een vliegtuig.

Zo’n vliegtuig bestaat al in de vorm van een V-22 Osprey, waar vooral de Amerikaanse marine dankbaar gebruik van maakt. Maar DARPA wil sneller, efficiënter, lichter en meer laadvermogen. Ashish Bagai, program manager van het project, zegt: “De afgelopen vijftig jaar zagen we straalvliegtuigen steeds hoger en sneller vliegen. Verticaal opstijgende toestellen werden daarentegen steeds ingewikkelder, maar boekten wat dat betreft nauwelijks vooruitgang. Met het VTOL X-Plane-project willen we de vliegtuigindustrie uitdagen om met oplossingen te komen.”

De ontwikkeling van de V-22 Osprey kende heel wat hobbels.

Het VTOL X-Plane moet een toestel opleveren dat grofweg dezelfde werkzaamheden uitvoert als de hedendaagse helikopters: search and rescue, het transporteren van goederen, en het afzetten van special forces. Het moet met 300 knopen (555 kilometer per uur) bijna twee keer zo snel kunnen vliegen als de meeste bestaande helikopters (de Osprey haalt 450 km/h). Daarnaast moet het efficiënter en beter stil in de lucht kunnen hangen en, zoals gezegd, lichter zijn zodat er meer vracht mee kan. Afgezien daarvan krijgen de deelnemende vliegtuigbouwers alle ruimte om aan de voorwaarden te voldoen.

Bron en beeld: DARPA