Sinds de speciale relativiteitstheorie van Einstein weten we het zeker: sneller dan het licht kan niet. Nou ja: zeker… Steeds opnieuw zijn er wetenschappers die peuteren en peuren om te kijken of het misschien wél kan. Maar leidt dat ook ergens toe?
Het is hét toekomstbeeld uit talloze sciencefictionverhalen: een Melkweg vol door de mens gekoloniseerde planeten. En willen we van de ene planeet naar de andere met ons ruimteschip? Dan zetten we toch gewoon even de warp of hyperdrive aan, die ons – hup! – lichtjaren verder brengt? Helaas: in werkelijkheid zullen onze reizen door het heelal met een slakkengangetje gaan, als we onze huidige natuurwetten mogen geloven. “Niets kan sneller dan het licht”, zo horen we keer op keer. Mag niet van Einstein.
Maar om de zoveel tijd durft een natuurkundige te speculeren over deeltjes die tóch sneller gaan. En toen het er in 2011 even op leek dat neutrino’s daadwerkelijk sneller dan licht van Zwitserland naar Italië waren gereisd, was het hek van de dam. Kon het dan toch? Ondertussen wordt over warp drives en dergelijke ook nog steeds serieus nagedacht. En, zo blijkt uit de vragen die we binnenkrijgen voor onze rubriek ‘KIJK antwoordt’: ook onze lezers zijn bovenmatig geïnteresseerd in de lichtsnelheid.
Reden genoeg om ons eens flink in het onderwerp te verdiepen. Waar komt om te beginnen die snelheidslimiet precies vandaan? Want met “mag niet van Einstein” nemen we natuurlijk geen genoegen… En dan de verschillende manieren die zijn bedacht om de lichtsnelheid te omzeilen: slaan die ergens op? Of is dit wishful thinking van wetenschappers die hun sciencefictiondromen maar niet willen opgeven?
Dit is het eerste gedeelte van een artikel uit KIJK 4/2013. Dit nummer ligt in de winkel van 8 maart tot en met 4 april.
Meer informatie:
- On the Electrodynamics of Moving Bodies – wetenschappelijk artikel van Albert Einstein uit 1905 over de speciale relativiteitstheorie
- Curious About Astronomy: Is the universe expanding faster than the speed of light?
- Muon Experiment in Relativity – over het effect van de speciale relativiteitstheorie op muonen die ontstaan in de atmosfeer
- The warp drive: hyper-fast travel within general relativity – wetenschappelijk artikel van Miguel Alcubierre over zijn warp drive
- TIME: NASA Actually Working on Faster-than-Light Warp Drive
- Einstein’s special relativity beyond the speed of light – wetenschappelijk artikel van Jim Hill en Barry Cox waarin de speciale relativiteitstheorie wordt uitgebreid naar snelheden boven de lichtsnelheid
- Extending Einstein’s theory beyond light speed – persbericht over het bovenstaande artikel
Beeld: Cornell Göksu