Meer dan vier uur bewegen in de brandende zon kan dodelijk zijn voor olifanten. Dat verwacht bioloog Michael Rowe, nadat hij twee olifanten aan een fitness-programma onderwierp.

Door hun grote massa en relatief kleine huidoppervlak kunnen olifanten maar moeilijk warmte kwijtraken. Daarom wordt die extra hitte in hun lichaam opgeslagen. Maar aan de hoeveelheid warmte die een olifant op die manier aankan, zit natuurlijk een grens. Michael Rowe wilde kijken waar die grens precies ligt.

Daarvoor koos de bioloog twee olifanten uit een dierentuin in New Orleans als proefdieren. In het artikel in het Journal of Experimental Biology valt te lezen: “Het team activeerde de twee olifanten door ze zo’n twintig minuten te laten rondlopen in de volle zon, bij temperaturen die varieerden van 8 tot 34,5 graden Celsius.” Door de temperatuur van de olifanten te meten, konden de onderzoekers berekenen hoeveel warmte ze vasthielden.

Daaruit bleek dat de huid van de olifanten in de volle zomer dezelfde temperatuur bereikte als hun lichaamstemperatuur, wat betekende dat alle warmte die werd gegenereerd door de activiteit, werd opgeslagen in het lichaam. Daardoor steeg hun lichaamstemperatuur. De onderzoekers verwachten dat die stijgende temperatuur de olifanten na zo’n vier uur fataal zou worden.

De onderzoekers deden daarnaast ook een voorspelling over dinosaurussen van het geslacht Edmontosaurus, die ook een enorme omvang hadden. Deze dino’s zou een wandeling in de volle zon slechts 3,5 uur hebben volgehouden. Maar ’s nachts zouden de beesten (de olifanten en de Edmontosauriërs) het wel acht uur volhouden. Dat verklaart ook de titel van het artikel: ‘Nachtelijke activiteit raadzaam voor olifanten (en dinosauriërs).’

Bronnen: Journal of Experimental Biology, ScienceNOW

Beeld: Kara Berchem/Indiana State University