Tien kaketoes hebben een ingewikkeld slot opengemaakt om een nootje te pakken. Alleen maar voor een leuk YouTube-filmpje? Nee, ook voor de wetenschap.
Een pin, dan een schroef, een bout, een wieltje en tot slot een grendel: geen simpele stappen om een doosje te openen. Toch losten kaketoes deze ingewikkelde puzzel op om een nootje te bemachtigen. De pratende vogels toonden hiermee zeer goed te kunnen leren en doelbewust te werk te gaan, volgens wetenschappers van het Max Planck-instituut en de universiteiten van Oxford en Wenen.
In het experiment kregen tien Goffins kaketoes een nootje achter glas te zien. In vijf stappen konden ze bij hun beloning komen. Eén van de vogels wist in twee uur tijd zelfstandig het slot open te krijgen. De andere negen kregen de puzzel in delen te zien, of keken de techniek af bij een soortgenoot. Alle vogels slaagden en konden vervolgens meerdere keren bijna foutloos de code kraken. In onderstaand filmpje is te zien hoe ‘Dolittle’ zelfs binnen een minuut zijn doel bereikt.
Wat de onderzoekers nog meer verbaasde, was dat de kaketoes leken te begrijpen hoe het slot werkte. Als er namelijk met het slot werd ‘geknoeid’ (de vijf onderdelen kregen een andere volgorde of waren defect of afwezig), dan gingen de vogels toch recht op hun doel af (zie onderstaand filmpje voor voorbeelden).
Inbraakvogel
Ondanks deze beelden kunnen de wetenschappers niet met zekerheid zeggen of kaketoes het probleem echt begrijpen zoals mensen dat doen. Uit het gedrag van de vogels blijkt wel dat ze zonder tussentijdse beloningen een serie stappen kunnen zetten. Daarnaast denken de onderzoekers dat kaketoes veel baat hebben bij hun nieuwsgierigheid en volharding, en het feit dat ze niet alleen hun ogen gebruiken om het slot te bestuderen.
De resultaten, afgelopen week gepubliceerd in PLOS ONE, leveren dus nog weinig bewijs voor hogere hersenfuncties van de vogels. De enige conclusies die de wetenschappers geven, zijn dat de Goffins kaketoe tot nu toe de enige vogelsoort is die deze taak kan uitvoeren, en dat de kaketoes kunnen leren van consequenties. Het zal de kaketoe een zorg zijn: naast praten en gereedschap gebruiken, kan hij nu ook inbreken op zijn vaardighedenlijstje zetten.
Bronnen: PLOS ONE, Oxford University via Phys.org
Beeld: Alice Auersperg