Vanochtend heeft India een onbemand ruimtescheepje gelanceerd dat Mars moet gaan bestuderen.

Om 10.08 uur was het zover: India lanceerde zijn Mars Orbiter Mission (MOM). Deze sonde moet gedurende de komende driehonderd dagen afreizen naar de rode planeet, om daar de atmosfeer te onderzoeken.

Geen koud kunstje

MOM wordt in eerste instantie in een ellipsvormige baan rond de aarde gebracht. Vervolgens krijgt hij een aantal keren een boost die hem naar een grotere hoogte stuwt. Uiteindelijk moet hij vóór 30 november een laatste duw krijgen die hem op koers richting Mars brengt.

Als de missie slaagt, is India het eerste Aziatische land dat Mars weet te bereiken. Eerder lukte het alleen de VS, Rusland en Europa om onze buurplaneet met een bezoekje te vereren. (En sowieso is een Marsmissie geen koud kunstje; tot nu toe liep ongeveer de helft in de soep.)

Wel of geen methaan?

Een van de voornaamste taken van MOM is om de hoeveelheid methaan te meten. Eerdere waarnemingen leken namelijk uit te wijzen dat die stof voorkomt in de Marsatmosfeer, wat zou kunnen duiden op leven. Maar onlangs mat de NASA-rover Curiosity juist géén methaan. Mogelijk kan MOM weinig anders doen dan die waarneming bevestingen vanuit de lucht. Gelukkig heeft de missie ook andere doelen, zoals meten hoe snel gassen in de atmosfeer van de planeet de ruimte in lekken.

Als alles goed gaat, bereikt MOM in september 2014 Mars.

Meer weten over de Aziatische ruimte-ambities? Lees het artikel ‘Van inhaalslag naar ruimteoorlog’ in KIJK 10/2013, te bestellen via deze pagina.

Bronnen: NASA Spaceflight, BBC News, Al Jazeera

Beeld: EPA/ANP (header), ISRO (infographic)