Amerikaanse wetenschappers hebben een nieuwe manier gevonden om vloeibare ethanol te produceren uit koolstofmonoxidegas. De methode biedt een milieuvriendelijk alternatief voor conventionele productietechnieken uit maïs en andere gewassen.

Ethanol wordt onder andere gebruikt als milieuvriendelijk alternatief voor benzine. Dat zorgt voor minder CO2-uitstoot dan het gebruik van fossiele brandstoffen, maar het is toch niet ideaal. Ethanol wordt meestal geproduceerd door de fermentatie van maïs, suikerriet en andere planten. Het verbouwen ervan kost een heleboel land, meststof en water. Om 1 liter ethanol te maken heb je daarom ruim 250 liter water nodig. Maar het kan dus ook anders.

Mozaïek van koperkristallen

De onderzoekers van de Stanford-universiteit gebruiken daarvoor koper als katalysator (een stof die de snelheid van de reactie verhoogt). Omdat gewoon koper in dat geval heel inefficiënt is, wordt zogenoemd oxide-afgeleid koper gebruikt. Dat is niet, zoals gewoon koper, gemaakt van deeltjes die netjes bovenop elkaar liggen, maar van een soort mozaïek van piepkleine koperkristallen. Op de grens van twee van die kristallen zitten koperatomen die heel goed zijn in het omzetten van ethanol.

Aangedreven door groene energie

Met de nieuwe koperelektrode wordt de ethanolproductie meer dan tien keer zo efficiënt als met de oude koperkatalyse. De onderzoekers willen nu proberen of het ook mogelijk is om met deze techniek propanol te produceren. Deze stof bevat meer energie dan ethanol, maar er is nog geen efficiënte methode om het te produceren. Uiteindelijk hopen de onderzoekers een cel op groter formaat te bouwen die wordt aangedreven door wind- of zonne-energie.

Bronnen: Nature, Stanford University via EurekAlert!