Onderzoekers hebben op een merkwaardige plek micro-organismen gevonden: in placenta’s. En ze lijken opvallend veel op mondbacteriën.

Er werd altijd gedacht dat de placenta steriel was en dus geen bacteriën zou huisvesten. Hoe en wanneer kinderen precies hun eerste micro-organismen opliepen, was een groot mysterie. Nieuw onderzoek laat echter zien dat die placenta helemaal niet zo steriel is en dat het ongeboren kind daar al bacteriën binnenkrijgt. Dit is goed voor zijn of haar immuunsysteem, maar zou ook ziektes of zelfs vroeggeboorte kunnen veroorzaken.

Vagina- of mondbacteriën

Lange tijd dachten onderzoekers dat pasgeboren kinderen de bacteriën in hun darmen in de vagina zouden hebben opgelopen. Totdat men erachter kwam dat de bacteriën van het kind totaal niet lijken op de vaginabacteriën van de moeder. “Er moest dus een andere bron zijn geweest”, vertelt hoofdonderzoekster Kjersti Aagaard (Baylor College of Medicine, Houston). “Daarom zijn we gaan zoeken in de placenta.”

Door vervolgens driehonderd placenta’s te onderzoeken, ontdekte ze dat er niet veel, maar toch zeker een aantal bacteriën in de placenta aanwezig waren. En misschien nog wel opvallender: de bacteriën leken wel heel erg op de mondbacteriën. Dit terwijl je zou verwachten dat ze meer gemeen zouden hebben met de darm- of vaginabacteriën, omdat die anatomisch gezien dichterbij zitten.

Tanden poetsen

De onderzoekers denken nu dat bacteriën uit moeders mond via de bloedbaan in de placenta terechtkomen. Daar dragen de bacteriën waarschijnlijk bij aan voedingstoffen, vitaminen en het immuunsysteem van het ongeboren kind. Maar ze kunnen waarschijnlijk ook ziektes en vroeggeboorte veroorzaken. Een goede mondhygiëne van de moeder kan hierdoor weleens cruciaal zijn voor het ongeboren kind.

Bronnen: Science Translation Medicine, ScienceNOW

Beeld: V. Altounian