De NASA heeft een clubje enthousiastelingen toestemming gegeven om te proberen een oude satelliet over te nemen.

Hij is alweer een tijdje met pensioen: de in 1978 gelanceerde satelliet ISEE-3. Eerst bestudeerde hij een paar jaar de zonnewind, daarna kreeg hij de nieuwe naam ICE en vloog hij door de staart van de komeet Giacobini-Zinner en passeerde hij de beroemde komeet van Halley… Maar sindsdien maakt hij zo goed als werkloos baantjes rond de zon. Daarbij komt hij in juni in de buurt van de aarde; aanleiding voor een groep burgerwetenschappers om te kijken of ze de satelliet weer aan de praat kunnen krijgen. En dat mag, zo maakte de NASA gisteren bekend.

Contact leggen

Het is de eerste keer dat de NASA buitenstaanders toestemming geeft om te proberen een afgedankte satelliet te ‘hacken’. En het blijft niet bij toestemming: de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft ook technische gegevens van ISEE-3 gedeeld met de enthousiastelingen, zodat die straks een betere kans maken contact te leggen met de 36 jaar oude satelliet.

Dat wordt nog geen makkie, zo meldt Keith Cowing op de site rond het ISEE-3 Reboot Project. Eerst is het nodig om de commando’s voor de satelliet weer uit te vogelen. Daarna moet een werkende softwareversie worden ontwikkeld van de oude communicatiehardware, die allang is ontmanteld. Hiervoor, en voor het gebruik van een radiotelescoop om de satelliet te contacteren, is nog wel wat geld nodig. Doneren kan hier.

Nog één komeetbezoek?

Mocht het lukken, dan willen Cowing en zijn medestanders proberen de satelliet terug te sturen naar zijn oorspronkelijke locatie tussen de aarde en de zon, van waar hij opnieuw de zonnewind kan bestuderen. En wie weet, zo speculeert Cowing, is het daarna wel mogelijk om ISEE-3 nog een keertje een komeet te laten bestuderen.

Maar dat is vooralsnog toekomstmuziek. Eerst maar eens zien of het volgende maand lukt om het bejaarde stukje NASA-techniek te benaderen.

Bronnen: NASA (1), NASA (2), Space College

Beeld: NASA