Een komeet die vlak langs Mars zal vliegen, brengt onze ruimtescheepjes ter plekke in gevaar. De NASA is al aan het ingrijpen.

Op 19 oktober gaat het gebeuren: dan passeert de komeet Siding Spring de planeet Mars op een afstand van 132.000 kilometer – ongeveer een derde van de afstand tussen de aarde en de maan. Niet iets om je zorgen om te maken, zou je denken – maar toch doet de NASA precies dat. De komeet kan namelijk drie onbemande ruimtescheepjes in gevaar brengen.

Het gaat daarbij om de Mars Reconaissance Orbiter (MRO) en de Mars Odyssey, die momenteel in een baan rond de rode planeet zitten, en MAVEN, die nu onderweg is. Door Siding Spring zelf zullen ze geen van drieën worden geraakt, maar misschien wel door een van de vele stukjes materie uit de stofstaart van de komeet. Zelfs als zo’n stofdeeltje maar een middellijn van een halve millimeter heeft, kan het MRO, Odyssey en MAVEN behoorlijk wat schade toebrengen. En dus wordt er nu al ingegrepen.

De komeet Siding Spring – volledige naam C/2013 A1 Siding Spring – zal op 19 oktober 2014 de planeet Mars passeren.

MRO kreeg op 2 juli al een eerste duwtje om hem out of harm’s way te krijgen. Op 27 augustus volgt nog een kleine koerswijziging. Mars Odyssey krijgt er ook een, en wel op 5 augustus. MAVEN, die op 21 september arriveert, wordt waarschijnlijk op 9 oktober veiliggesteld – nog voordat hij goed en wel met het doen van waarnemingen is begonnen.

Gelukkig brengt Siding Spring niet alleen een boel werk met zich mee voor de NASA, maar biedt het object ook kansen. De ruimtescheepjes zullen namelijk hun instrumenten op de langsrazende ijsbal richten, om diens kern, coma en staart te bestuderen. Ook wordt gekeken naar het effect dat de komeet heeft op de ijle atmosfeer van Mars. En misschien dat zelfs de Marsrovers Curiosity en Opportunity vanaf de grond iets kunnen zien van de komeet en eventuele meteoren die hij zal veroorzaken.

Bron: NASA

Beeld: J.-Y. Li (Planetary Science Institute)/NASA/ESA, JPL-Caltech/NASA