Volgens vier astronomen maakt de Melkweg deel uit van een nóg groter geheel aan sterrenstelsels dan eerder werd gedacht.

Even uitzoomen. De aarde en de overige planeten beschrijven een baan rond de zon, en de zon beschrijft samen met honderden miljarden andere sterren een baan rond het centrum van ons sterrenstelsel, de Melkweg. Die Melkweg maakt vervolgens deel uit van de Lokale Groep, die ruim vijftig stelsels bevat. De Lokale Groep maakt weer deel uit van de supercluster Virgo, die uit honderden groepen en clusters van sterrenstelsels bestaat.

Stopt het daar? Nee, zeggen astronoom Brent Tully (Universiteit van Hawaii) en zijn Franse en Israëlische collega’s, na de snelheden van ruim achtduizend sterrenstelsels te hebben geanalyseerd. Daar concluderen zij uit dat de Virgo-supercluster onderdeel is van een nóg groter geheel dat zij de Laniakea-supercluster noemen. Deze structuur is volgens Tully en zijn team zo’n 500 miljoen lichtjaar in doorsnee. Het geheel zou verder 100 biljard keer zo zwaar als de zon zijn.

Grote Aantrekker

De afbeelding hieronder laat de supercluster zien: het gebied dat met een oranje lijn is aangegeven. De Melkweg bevindt zich bij het blauwe puntje in het midden van de plaat, waar een rood pijltje aan vast zit. Andere sterrenstelsels zijn als witte puntjes aangegeven, die naar het centrum van Laniakea stromen, links van het midden. Hier zit het gebied dat eerder The Great Attactor (de Grote Aantrekker) is gedoopt, en waarvan al bekend was dat het sterrenstelsels naar zich toe trok.

De naam Laniakea is overigens afkomstig uit het Hawaiiaans. Het woord betekent, heel toepasselijk, enorme of onmetelijke hemel.

Bronnen: Nature, Khon2, ScienceNews