Onderzoekers hebben plaatjes gemaakt waarin de gezichten van twee Hollywoodsterren werden vermengd en gebruikten die om de hersenen te bestuderen. Ze ontdekten dat de interpretatie van het plaatje bepaalt welke neuronen actief worden.

Wetenschappers hebben onderzocht welke neuronen actief zijn als we kijken naar een plaatje waarin de gezichten van twee Hollywoodsterren door elkaar zijn ‘gemengd’. Dit bleek afhankelijk van de visie van de kijker. Een neuron dat actief wordt bij het kijken naar een plaatje van Angelina Jolie, wordt alleen actief bij het kijken naar een ‘mengsel’ van Angelina en Halle Berry als de kijker Angelina Jolie herkent en niet als hij Halle Berry in het plaatje ziet.

‘Gemengde’ gezichten

In het onderzoek werden foto’s gebruikt waarin de gezichten van twee beroemdheden door elkaar werden ‘gemengd’. Zo werd het gezicht van Uma Thurman gecombineerd met dat van Nicole Kidman, Hally Berry werd gemengd met Angelina Jolie en Arnold Schwarzenegger met Sylvester Stallone.

De wetenschappers vroegen proefpersonen om de dubbelzinnige plaatjes te identificeren. De proefpersonen waren epilepsiepatiënten die vanwege de behandeling van hun ziekte elektroden in hun brein geïmplanteerd hadden gekregen. De wetenschappers konden daardoor bekijken welke neuronen in hun hersenen actief waren terwijl ze naar de afbeeldingen keken.

Interpretatie belangrijker dan kenmerken

Ze ontdekten dat er andere neuronen actief waren wanneer de proefpersonen de plaatjes anders interpreteerden. Herkenden ze Uma Thurman in de foto, dan waren dezelfde neuronen actief als bij een ‘gewone’ foto van de actrice, herkenden ze in hetzelfde ambigue plaatje Nicole Kidman, dan waren de Nicole Kidman-neuronen actief.

Op basis hiervan concludeerden de onderzoekers dan ook dat neuronen actief worden naar aanleiding van de perceptie van plaatjes, en niet naar aanleiding van de feitelijke kenmerken van de plaatjes. We zien niet iemands gezichtskenmerken (haarkleur, oogkleur, vorm van de neus, etc.) maar we zien iemand die we herkennen.

Bronnen: Neuron, University of Leicester via EurekAlert!

Beeld: University of Leicester