Tientallen miljoenen jaren geleden was onze maan nog vulkanisch actief, zo blijkt uit nieuw onderzoek. Dit terwijl werd gedacht dat de uitbarstingen veel eerder waren geëindigd.

Jarenlang werd gedacht dat vulkanisme op onze maan zo’n 3,9 tot 2,1 miljard jaar geleden plaatsvond en 1 miljard jaar geleden abrupt stopte. Wetenschappers van de Arizona State Universiteit hebben nu echter ontdekt dat er 100 miljoen jaar terug nog uitbarstingen voorkwamen op het hemellichaam – misschien zelfs 33 miljoen jaar geleden.

Eigenaardig oppervlak

In 1971 werd door Apollo 15 een eigenaardig onregelmatig oppervlak op de maan gespot, een zogenoemde irregular mare patch (IMP). Deze plaats werd Ina genoemd (zie foto) en bestond uit twee texturen: een gladde oppervlakte gecombineerd met een vlak dat er ruiger uit ziet. Onderzoekers concludeerden dat het gladde gedeelte was veroorzaakt door oude lavastromen.

De wetenschappers van de Arizona State University besloten Ina verder te onderzoeken. Hiertoe bestudeerden ze het aardkostoppervlak aan de hand van afbeeldingen die door NASA’s  Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) – een satelliet die de maan sinds 2009 bespied – werden gemaakt. De wetenschappers ontdekten dat Ina niet uniek was. Ze vonden namelijk nog zeventig IMPs die qua grootte varieerden van 100 tot 5000 meter.

Heter dan gedacht

Om de leeftijd van deze onregelmatige samenstellingen te bepalen, telden de onderzoekers het aantal kraters op het gladde oppervlak. Hoe meer kraters, hoe ouder de oppervlakte. Hieruit bleek dat drie van de zeventig IMPs jonger dan 100 miljoen jaar oud waren. Ina bleek de Benjamin te zijn, deze plek is waarschijnlijk 33 miljoen jaar oud.

Als er een aantal tientallen miljoenen jaren geleden nog vulkaanuitbarstingen voorkwamen op de maan, betekent dit dat de temperatuur in de maan heel anders is dan werd gedacht. Het zal er veel warmer zijn.

Bronnen: Nature Geoscience, Popular Science