Astronomen hebben ontdekt dat Saturnus’ maan Mimas meer wiebelt dan verwacht. Dat betekent dat de schil van de maan een rotsige kern met een vreemde vorm of een ondergrondse oceaan verbergt.

Wetenschappers gebruikten apparatuur aan boord van het Cassini-ruimtevaartuig om te meten hoeveel Mimas, een maan van Saturnus, wiebelt. Dat bleek twee keer zoveel als verwacht. Volgens de astronomen zijn daar twee mogelijke verklaringen voor: onder het ijzige oppervlak zit een rotsige kern in de vorm van een rugbybal of een ondergrondse oceaan verstopt.

Net als onze maan, staat Mimas altijd met dezelfde kant naar zijn planeet. Bijna althans, want de maan wiebelt een beetje. Dat komt doordat zijn baan om Saturnus niet rond is maar elliptisch. Op sommige plaatsen beweegt hij daarom sneller dan op andere plaatsen. Dat zorgt dat de Mimas een beetje heen en weer beweegt. De wetenschappers voorspellen een beweging van 1,5 kilometer naar het oosten en 1,5 kilometer naar het westen.

Foto’s van de maan

De wetenschappers brachten de beweging in kaart met behulp van een camera in het Cassini-ruimtevaartuig. Daarmee maakten ze foto’s van de maan op verschillende momenten en vanaf verschillende locaties. Vervolgens maakten ze een 3D-model van de beweging van honderden punten op het oppervlak van de maan.

Toen ze het model hadden gemaakt zagen de astronomen iets geks. De maan bleek niet 3 kilometer te bewegen, zoals verwacht, maar 6 kilometer. Twee keer zo veel als ze verwacht hadden dus!

Rugbybalkern?

Het harde gewiebel van de maan kan volgens onderzoekers maar twee dingen betekenen. Ofwel er gaat een oceaan onder Mimas’ ijzige buitenkant schuil óf er zit een rotsige kern in de vorm van een rugbybal in de maan verstopt. De oceaantheorie zou betekenen dat de ijzige buitenkant niet vast zit aan de kern en daardoor makkelijker beweegt. De rugbybalmogelijkheid houdt in dat de zwaartekracht waarmee Saturnus aan Mimas trekt een beetje anders is dan bij een ronde maan het geval zou zijn. Welke van de twee het is, is nog niet duidelijk.

Bronnen: Science, Cornell University via EurekAlert!