Afgelopen weekend is het onbemande ruimtescheepje New Horizons uit zijn winterslaap gekomen om dwergplaneet Pluto te onderzoeken.

Toegegeven, zo spannend als de landing van Philae op komeet 67P was het ‘wekken’ van de NASA-sonde New Horizons bij lange na niet. Tijdens zijn lange tocht van de aarde naar de buitenwijken van het zonnestelsel werd het scheepje al achttien keer eerder tijdelijk in winterslaapmodus gebracht – dus inmiddels is er wel een zekere routine. Maar een mooi moment is het zeker: na bijna negen jaar kan New Horizons nu eindelijk écht met zijn werk gaan beginnen.

Om dat werk te doen, is New Horizons voorzien van zeven wetenschappelijke instrumenten. Daarbij gaat het om verschillende camera’s, spectrometers en een door studenten gebouwde detector voor ruimtestof. Hiermee worden komend halfjaar allereerst Pluto en zijn manen bestudeerd. Daarna is het de bedoeling dat New Horizons een of meer andere objecten in de Kuipergordel – waar Pluto deel van uitmaakt – gaat bezoeken.

De echte waarnemingen beginnen op 15 januari. Vanaf mei zal New Horizons Pluto en zijn manen beter in beeld krijgen dan nu lukt met de Hubble-ruimtetelescoop. En op 14 juli zal de sonde de voormalige buitenste planeet van ons zonnestelsel het dichtst naderen.

Bronnen: NASA, AFP via Phys.org

Beeld: NASA