Wetenschappers dachten jarenlang dat pijnsignalen bij mannen en vrouwen via dezelfde cellen naar de hersenen werden doorgegeven. Ze hebben nu ontdekt dat dat niet het geval is.

Onderzoekers dachten altijd dat pijn van een wond of ontsteking via zogenaamde microglia (cellen van het immuunsysteem) naar de hersenen reist. Dat blijkt inderdaad het geval te zijn bij mannelijke muizen, maar verrassend genoeg niet bij vrouwen. Pijnmedicatie die de microglia blokkeert, helpt dan ook alleen bij mannelijke dieren om de pijn te verzachten.

Wetenschappers voerden de zogenaamde Von Frey test uit bij de muizen. In deze test wordt er met een nylondraadje in de achterpoten van het dier geprikt. Wanneer het beestje daarop reageert door bijvoorbeeld zijn poot te gaan likken of weg te trekken, wordt aangenomen dat het pijn voelt. De wetenschappers voerden de test uit voor- en na het blokkeren van microglia. Zo ontdekten ze dat mannelijke muizen na het blokkeren van deze cellen , zoals verwacht, geen pijn meer voelen. Verrassend is echter dat de dames wél pijn ervoeren.

Volgens de wetenschappers komt dit doordat vrouwen andere cellen gebruiken om pijnsignalen van een wond of ontsteking naar de hersenen te vervoeren. Ze denken dat T-cellen (een andere soort immuuncellen) een rol spelen in het signaleren van pijn bij vrouwelijke proefdieren, hoewel ze nog niet exact weten hoe dit gebeurt.

Bronnen: Nature Neuroscience, McGill University via EurekAlert!