Een nieuw, intrigerend plaatje uit de wereld van de sterrenkunde: een nevel die eruit ziet als een bijna perfect ronde zeepbel.

Je kijkt hier naar de beste foto tot nu toe van de Zuidelijke uil-nevel, ook wel ESO 378-1. De plaat werd geschoten door de Very Large Telescope van de ESO, in Noord-Chili.

De nevel heeft een middellijn van zo’n 4 lichtjaar. Dat betekent dat, als je het object op de plek van onze zon zou neerzetten, het tot halverwege de dichtstbijzijnde sterren zou reiken.

Bovenstaande foto geeft je in zekere zin een blik in de toekomst. Het betreft hier namelijk een zogenoemde planetaire nevel; een nevel die een niet al te zware ster uitstoot als hij door zijn brandstof heen is. Ook onze zon zal dit proces over een paar miljard jaar doormaken – zij het dat die waarschijnlijk een veel minder mooi ronde nevel zal creëren.

Hoewel planetaire nevels relatief kort bestaan – na enkele tienduizenden jaren is de show voorbij – spelen ze wel een cruciale rol in ons heelal. Ze zorgen er namelijk voor dat zwaardere elementen die zijn ontstaan in de stervende ster, zoals koolstof en zuurstof, over het heelal worden verspreid. En daar hebben wij op koolstof gebaseerde, zuurstof ademende wezens ons hele bestaan aan te danken.

Bron en foto: ESO