Het team achter de sonde New Horizons heeft misschien wel de mooiste Plutofoto tot nu toe vrijgegeven.
Op 14 juli passeerde het onbemande ruimtescheepje New Horizons Pluto. Dat leverde gelijk al intrigerende beelden op, maar het leeuwendeel van de data die de sonde verzamelde, moest nog naar de aarde worden verzonden. Inmiddels zijn er meer foto’s beschikbaar, waaronder het gisteren vrijgegeven indrukwekkende panorama dat je hieronder ziet (klik erop om je te vergapen aan de grootst mogelijke versie). New Horizons maakte het door terug te blikken richting zon, een kwartier na het moment waarop de afstand tot de ijsdwerg het kleinst was.
Sowieso geeft de foto je voor het eerst écht een beeld van hoe het zou zijn om de dwergplaneet zelf te bezoeken. Maar onderzoekers zijn vooral in hun nopjes met de verschillen in heiigheid die erop zijn te zien. Die wijzen er namelijk op dat Pluto weer kent dat van dag tot dag verandert – terwijl de atmosfeer toch behoorlijk ijl is.
Eerder deze maand gedownloade beelden lieten mogelijke duinen zien op het oppervlak van Pluto. Ook dat zou onverwacht zijn vanwege die ijle atmosfeer. “Ofwel Pluto had vroeger een dikkere atmosfeer, ofwel er speelt een of ander proces dat we nog niet kennen”, stelt de bij de missie betrokken wetenschapper William McKinnon in een nieuwsbericht op de New Horizons-site.
Andere beelden impliceren dat op Pluto een cyclus gaande is, vergelijkbaar met de watercyclus hier op aarde – maar dan met stikstof in de hoofdrol. Onderzoekers veronderstellen namelijk dat de vlakte Sputnik Planum eerder bedekt is geweest met stikstof- en ander ijs. Dat ijs zou zijn verdampt en vervolgens verder naar het oosten weer zijn afgezet; via een soort gletsjers kruipt het nu terug naar de Sputnikvlakte. “Pluto lijkt in dit opzicht behoorlijk veel op de aarde – en dat had niemand verwacht”, aldus missieleider Alan Stern.
Al met al blijkt Pluto dus nog steeds een razend interessante wereld vol mysteries. “Als een kunstenaar Pluto van tevoren had getekend zoals wij hem nu zien, had ik dat waarschijnlijk nogal over the top gevonden”, zegt Stern. “Maar dit is toch echt hoe hij eruit ziet.”
Lees meer over de eerdere ontdekkingen die New Horizons deed.
Bronnen: New Horizons News Center (1), New Horizons News Center (2)
Beeld: NASA/JHUAPL/SRI