Gisteren was het een trieste dag voor de Britse krijgsmacht. Het vliegdekschip de Ark Royal en de al even legendarische Harrier namen afscheid van elkaar. Beide wapensystemen vallen ten prooi aan de flinke bezuinigingen – 8 procent van het defensiebudget – die de Britse regering gaat doorvoeren.

Tijdens een tocht over de Noordzee in de richting van Hamburg stegen vier Harriers voor de laatste keer op vanaf het dek van The Mighty Ark, zoals het vliegdekschip bij de Britse marine wordt genoemd. Het schip, dat naast de Harriers ook een thuisbasis was voor verschillende helikopters, werd in 1985 in de vaart genomen en speelde een rol tijdens de oorlog in Bosnië en de invasie van Irak in 2003.

De Ark Royal brengt nog één buitenlands bezoekje aan Hamburg en vaart dan terug naar het Engelse Portsmouth, waar het schip in begin 2011 verder wordt ontmanteld. De Harriers, die een doorslaggevende rol speelden tijdens de Falklandoorlog, gaan in 2011 met de VUT en worden opgevolgd door de (JSF) F-35 Lightning II.

De Ark Royal wordt vervangen door een vliegdekschip uit de Queen Elizabeth-klasse (hieronder), dat pas in 2020 klaar zal zijn. Een groep voormalige Marine-admiraals heeft de Britse regering gewaarschuwd dat het gat dat daardoor ontstaat grote problemen kunnen opleveren voor de Falklands. Die zouden verloren zijn als de Argentijnen zouden besluiten om de ‘schapenrotsen’ voor hun kust opnieuw in te nemen.

Beeld: Antony McCallum/BFBS/Ian Visits