Onderzoekers hebben in kaart gebracht hoe onze hersenen taal ordenen en opslaan.

Elke dag, als we praten met vrienden, familie, collega’s of als we tv kijken, de krant lezen of het laatste nieuws op de KIJK-website checken, worden we gebombardeerd met woorden. Waar worden al deze verschillende woorden opgeslagen in ons brein? Onderzoekers van de University of Californië besloten het uit te zoeken en hebben een interactieve kaart gemaakt van hun bevindingen.

Context van het woord

Voor hun onderzoek lieten de wetenschappers zeven vrijwilligers een paar uur (!) luisteren naar een Amerikaans radioprogramma. De deelnemers waren aan een fMRI-machine gekoppeld, zodat de onderzoekers konden zien welke hersenendelen actief waren bij het verwerken van de verschillende woorden.

Zo kwamen ze erachter dat er honderd gebieden – verspreid over de hersenschors – betrokken zijn bij het verwerken van onze taal. Het is niet zo dat een bepaalde plek in het brein alleen oplicht als een bepaald woord voorbijkomt. Een regio kan actief worden bij meerdere woorden. Ook kan een woord de ene keer zorgen dat een klein gebied in de middelste hersenwinding oplicht en de andere keer in een heel ander hersendeel. Dit hangt af van de context van het woord.

Logische groepen

Geen touw aan vast te knopen dus, zou je zeggen. Maar dat is niet helemaal waar. De onderzoekers kwamen er namelijk achter dat onze hersenen woorden in logische groepen verwerken. Een voorbeeld: net boven ons linkeroor bevindt zich een klein gebied dat oplicht bij het woord slachtoffer. Ditzelfde gebied reageert op gedood, veroordeeld, vermoord en opgebiecht.

Zoals je wellicht zelf had opgemerkt, is een onderzoeksgroep van zeven personen niet erg veel. De wetenschappers zullen hun studie dan ook uitbreiden met meer mensen met verschillende culturele achtergronden. Tot die tijd kunnen we met de interactieve kaart spelen.

Bronnen: Nature, The Guardian, ScienceAlert

Beeld: Alexander Huth/The Regents of the University of California